Побег в леса. История мальчика, который выжил

И дело было сделано. В точности, как сказал этот человек. Когда мальчик почти вылетел из одиннадцатого класса, государство вступилось за него, и его перевели в двенадцатый с «оговоркой» (их слово, не его), что он обязан быть внимательным и постараться освоить профессию ремонтника телевизоров, чтобы не быть «обузой обществу». Опять же, по их словам. Он не хотел иметь никакого отношения к обществу, даже быть ему обузой. Поэтому кивал, улыбался и как мог изучал закон Ома[70], устройство радиоламп[71] (всё это было задолго до транзисторов[72] и выпрямителей тока[73]) и вообще телевизоров как таковых. И даже когда он изучил и понял всё это, телевидение осталось для него волшебством. Изображение брали, разбирали, передавали через пространство радиоволной, и потом собирали заново.

Чистая магия.

И ему это нравилось. Он точно ел эти знания большой ложкой, жаждая знать больше и больше, понять, как это работает, узнать всё, что только можно, об этом новом устройстве. И хотя тогда он ещё не догадывался об этом, но знание технической базы оказало огромное влияние на всю его будущую жизнь.

Но в остальном всё было, как и прежде. Он всё ещё зарабатывал себе на жизнь. К обычной работе в барах и боулинге – теперь в основных лигах, поскольку он стал старше – добавил ловлю животных. Он расставлял ловушки и ловил норок, иногда енотов или лис, продавал кроликов за десятку, а потом и за четвертак заводчикам на еду.

Все эти работы добавляли дел каждый день, а ещё надо было учиться. Но он не пропускал ни одного дня, даже несмотря на то, что каждое утро устанавливал и проверял ловушки, и каждый вечер расставлял кегли или убирал бар.

У него не было свободного времени. Он еле успевал делать свои дела каждый день. А каждую ночь, закончив трудиться, падал в кресло в своём подвале или заползал на заднее сиденье автомобиля в мертвенном оцепенении.

К этому добавился свежеоткрывшийся интерес к девочкам, который он не мог полностью понять. Однажды он набрался храбрости и пригласил девочку на свидание, но она окинула его взглядом и только, скривив губы, с усмешкой спросила: «С тобой, что ли?» И тогда он облегчённо выдохнул, потому что нормальное свидание было ему не по карману.

У него никогда не было времени. Он вернулся в мир, в свой старый мир, в котором ему нужны были переулки и библиотека, чтобы обезопасить себя от старшаков. Со школой и работой утром и днём у него не хватало времени заботиться о безопасности, и настал день, когда старшаки всё-таки поймали его. На железной дороге, когда он шёл в лес проверять ловушки.

Один из старшаков, Бенни, прижал его у какого-то сарая. Попытался ударить, но он пригнулся и принял удар плечом. Бенни ударил ещё раз. Или попытался.

Но теперь всё было иначе.

Совсем иначе.

Мальчик стал сильнее, крепче, быстрее. И, в определённом смысле, злее.

Теперь у него было преимущество.

Некоторые мужчины, с кем он работал на ярмарке, жили другой жизнью. Они отсидели в тюрьме, где необходимо было уметь драться, и принесли это умение в обычную жизнь. Мальчик не только начал зачёсывать волосы, как они, срезать петли для ремня со своих штанов, как они, и носить рабочие ботинки, тоже как они, но главное – научился думать и вести себя, как они.

Мужчины с ярмарки любили выпить пива, добавить виски, и, разумеется, подраться. Но один из них – его звали Билли, тощий, худощавый, почти без зубов, в грубых тюремных татуировках – не дрался никогда. Однажды кто-то попытался напасть на него. Второго раза не было.

Билли как-то забивал в землю колья для шатра двенадцатифунтовой кувалдой. Он никогда не промахивался, никогда не попадал мальчику по рукам. Мальчик был осторожен, в нужный момент отдёргивал руки – за секунду до того, как кувалда била по колу. Но всё же промазать и опустить кувалду не туда было не трудно.

Мальчик рассматривал татуировки на руках Билли. На каждой руке синие змеи обвивали обнажённую женщину. Змеи как будто двигались, сжимали женщин крепче, когда под кожей двигались мышцы, выглядели сильными и быстрыми. Мальчик посмотрел Билли в лицо и спросил:

– Почему вы никогда не дерётесь?

Это был личный вопрос. Билли посмотрел куда-то в пустоту и вздохнул, потом ещё раз. Мальчик не был уверен, что дождётся ответа, и подумал: «Господи, надеюсь, я его не разозлил». Но Билли пожал плечами, размял руки – змеи свернулись вокруг женщин и снова расслабились – и ответил:

– Мне не нужно драться.

Мальчик подумал, что раз уж начал, то можно пойти до конца.

– Почему?

Билли пожал плечами.

– Я кое-чему научился в тюрьме.

Мальчик ждал.

– Я маленький. Был маленьким. Люди, мужчины, пытались этим пользоваться. Использовать меня. Красть у меня. И тогда я заставил их прекратить.

Мальчик кивнул.

– Я вижу. Они пытаются наехать на вас, но вы быстро это пресекаете – и они отступают. Почему? Почему они отступают?

– Потому что у меня есть свой секрет, – Билли снова посмотрел куда-то мимо мальчика. Сквозь мальчика. Куда-то в своё прошлое.

– Что за секрет?