Побочный эффект

- Вот деньги, - он положил перед Арви растрепанную пачку, - а это от меня, - сказал он, снимая с подноса жестянки с пивом и тарелку с бутербродами. - Подкрепитесь перед дорогой...

- Вы можете, вы, создатель этого чудовища, можете предсказать, что произойдет завтра, сегодня, через пять минут?

Президент подошел к изобретателю так близко, что тот отступил на шаг.

- Да, я вижу, ситуация не всех устраивает. Но огромность идеи... Дано ли вам понять ее? Я опирался на нравственный принцип в его вселенском разрезе.

- Бросьте метафизику, отвечайте по сути. Что делать?

- Пока не знаю, - изобретатель перешел на шепот, - системы установить не удалось. - Он оглянулся на советника, ища поддержки, но старик смотрел в сторону. - Сейчас им руководит один принцип - уничтожить все, что само может уничтожать. Подойти к куполу, как вы знаете, не удается. На контакты он не идет... Но вы напрасно так переживаете. Основную свою функцию он выполнит. Врачующиеся останутся довольны, уверяю вас.

Президент задохнулся, едва не сорвался в крик. Потом ослабил галстук и сказал устало:

- Вы, несчастный мудрец. Не посмеялась ли над вами сила, границ которой вы сами не знаете?

Изобретатель молчал. Президент повернулся к начальнику генерального штаба, входившему в кабинет с кипой сводок.

- Что там за последние часы?

- Все самолеты второй воздушной армии, находившиеся на взлетных полосах, поднялись в воздух и...

- И?

- Улетели.

- Куда?

- Неизвестно. Пилоты находились только в двух машинах. Они были катапультированы.

- Катапультировались, вы хотели сказать.

- Ни один из них не помнит, чтобы он нажимал на кнопку.

- Продолжайте.

Розовощекий маршал заговорил быстро и монотонно:

- Восемнадцать подводных лодок класса "Нерей" легли на грунт в различных глубоководных зонах, экипажи выброшены и подобраны проходящими судами и вертолетами спасательной службы. Все аэродромы стратегической авиации поросли маками и медвежьим ушком, цветы пробились сквозь бетон...

- Медвежьим ушком? Что это такое?

- Не знаю, мой президент.

- Узнайте и доложите.

- Слушаюсь!

- Продолжайте.

- На месте склада боеголовок в регионе пять передового базирования образовалось озеро с живописными берегами.

- Живописными берегами? Что за манера выражаться?

- Извините, мой президент, здесь так написано. - Начальник штаба метнул гневный взгляд на помощника.

- Ладно, что за границей? - спросил президент.

- Ряд сообщений из южных областей содружества. Полковник Хунзагес вынужден прекратить наступательные операции. Доктор Сале откровенно признает, что не имеет средств для сдерживания партизан. Оба срочно просят оружия.

- Они только и умеют, что просить - оружия, денег, людей... - Президент посмотрел на советника. - Можем мы чем-нибудь им помочь? Быстрые части?

- Несут такие же потери. И кроме того - они нужны здесь, - веско сказал советник.

- М-да. А что там у них? - Президент неопределенно махнул рукой.

Начальник штаба приободрился и протянул руку к помощнику. Пожилой угрюмый генерал передал ему папку.

- Последние данные спутниковой разведки показали, что на месте трехсот шахт баллистических ракет возникли пруды правильной овальной формы...

- И тоже с живописными берегами?

- Такими сведениями мы не располагаем.

- А это не камуфляж?

- Не думаю, мой президент. Впрочем, проверить все равно невозможно снимки были последними.

- Так повторите съемку. Маршал замялся.

- В чем дело?

- Разведывательных спутников больше нет. Они улетели.

- Куда, черт возьми?

- В пространство. Правда, сейчас это не имеет большого значения. Анализ разведданных за последние дни позволяет утверждать, что они несут те же потери в боевой технике, что и мы. Иными словами, паритет не нарушен.

- Вы меня утешили, - сказал президент язвительно. Изобретатель, к тому времени сместившийся к дверям, тихо покинул кабинет.

Президент мельком глянул на дрогнувшую дверь, повернулся к советнику:

- Вот такие дела, старина!

- Дела, дела, - сказал советник. - Массовая демобилизация создает трудности с рабочими местами. Вчера уволенные в резерв моряки устроили дебош. Какие-то юнцы запрудили дворцовую площадь. Чтобы рассеять толпу, пришлось применить силу. Но...

- Что еще?

- Дубинки принялись колотить самих полицейских, правда, не слишком сильно. Хлопушки со слезоточивым газом взрывались прямо у них в руках. Полицейские плакали.

- Всему есть предел! - взорвался президент. - В эти сказки я не поверю.

- Однако персонал категорически отказался пускать дубинки и слезоточивые гранаты в ход.

Президент сцепил длинные пальцы так, что побелели костяшки.

- Увы, похоже, наши бравые военные готовы капитулировать, - сказал он, глядя прямо перед собой.

- Но ведь не мы построили это адское сооружение, - неожиданно и запальчиво заговорил помощник начальника штаба. - Насколько я помню, мы, военные, были против, и если бы...

Взгляд президента стал ледяным.

- У вас превосходная память, генерал. Но для занимаемого вами поста, кроме памяти, полезно обладать известной широтой мышления. Кто знает, что являет собою бремя государственной власти, тот способен постигнуть и масштабы риска.