Почти готическое убийство

Лариса мысленно настроилась на прежних узников, которые сидели здесь взаперти до нее. Есть ли возможность выбраться отсюда? Увы, ничего утешительного в голову не пришло. Эта тесная клетка раньше служила тюрьмой для людей, не угодивших своим владыкам. Все они плохо кончили. Некоторые погибли столь страшной смертью, что Ларису пробрала жуть. Среди этих несчастных оказалась и подлинная леди Джанет Глэмис. Король сначала приказал запереть ее в подземелье собственного замка, чтобы сломать хрупкую женщину и вырвать у нее необходимое признание. Ничего не добившись, он велел привезти строптивую леди в Эдинбург и запустить судебный процесс.

«Будь из домашней тюрьмы потайной выход, неужели хозяйка бы им не воспользовалась?»

Лариса очутилась на месте бедняжки и прочувствовала всю бездну ее отчаяния и безысходности. Но леди Джанет, измученная болью и страхом, не сдалась.

«Не сдамся и я!» – прошептала она, сжимая в руке драгоценный талисман.

Пока что ожидаемого эффекта магический камешек не дал. Лариса старалась не терять надежду на спасение и взять судьбу в свои руки. Она тщательно, пядь за пядью, ощупывала каждый камень, каждую щель в старой кладке, видавшей много слез и слышавшей много стенаний. В углу пленница наткнулась на плотную паутину, ойкнула и отдернула пальцы. В кромешной тьме, оказывается, живут пауки. Интересно, чем они тут кормятся?

Не найдя ответа на этот вопрос, Лариса вытерла руку о подол парчового платья и содрогнулась от отвращения.

– Фу, какая гадость…

Однако что-то заставило ее преодолеть брезгливость и оборвать паутину. В сыром углу, где пауки раскинули свои сети для ловли добычи, пальцы Ларисы скользнули в широкую щель. От мысли, какая еще живность может таиться среди камней, она чуть не завопила во весь голос. Но сдержалась.

Видимо, в прежние времена отверстие было замуровано, а потом от усадки почвы, перепадов температуры и прочих природных факторов раствор потрескался и вывалился. Образовалась щель, которая постепенно забилась грязью. Ломая ногти, Лариса расковыряла слежавшийся мусор, просунула почти всю кисть в отверстие и нащупала завернутый в плотную ткань длинный предмет, похожий на тонкую свечу. Ее охватила радость. Может, рядом со свечой неведомый узник спрятал и спички? Тогда она сможет разжечь свет и толком осмотреться!

«Откуда в средневековой Шотландии спички? – возмутился детский голосок, о котором она успела забыть. – В богатых домах свечи зажигали деревянными палочками от очага, либо огнивом!»

Лариса пошарила в щели рукой, уже не боясь слизняков и других обитателей подземелья, но никакого мешочка с огнивом или чего-то наподобие куска кремния, чтобы высекать огонь, не нашла.

– Черт!.. Чем же я зажгу свечу?..

* * *

Охранники проводили взглядом «леди Джанет» и «графа Биэрди», которые прошествовали к входу в замок.

– Надеюсь, это все-таки люди, – прошептал длинный, поеживаясь.

– Видел их костюмы? – спросил коротышка, ощущая неприятный холодок в груди. – Призраки не могут быть одеты почти так же, как наши гости.

– Ты думаешь?

– Сам посуди, никто толком не видел вблизи ни настоящего графа, ни Серой Леди. Откуда приглашенным знать, какое у тех платье? Расплывчатые силуэты и туманные пятна, о которых говорят свидетели, не дают полной картины. При желании любую игру света можно принять за призрак!

Длинный не стал возражать и двинулся следом за странной парой. Коротышка поспешил за ним.

– Ты еще сомневаешься? – на ходу бубнил он. – Зря. По-моему, мы дуем на воду, обжегшись на молоке.

– Граф и леди чертовски подозрительно себя ведут, – отозвался напарник. – Я не хочу шуметь попусту, но мы обязаны проверить, куда они направляются.

– В бальную залу, куда же еще?

– А что они делали на парковке?

– Может, забыли что-то в машине и решили взять? – предположил коротышка. – Сигнализация не сработала, значит…

– Нынешней ночью все не так, как должно быть, – перебил длинный. – Несмотря на то, что замок кишит охраной, произошло убийство! Злодей до сих пор не пойман.

– Неслыханная вещь! – подтвердил коротышка.

– Время будто стоит на месте, начальство лютует, сотрудники музея невменяемые, гости на взводе, а у меня башка раскалывается! Ни черта не соображаю!

Облитые луной и сопровождаемые взволнованными напарниками леди Джанет и граф Биэрди беспрепятственно миновали швейцара у входных дверей и скрылись в холле.

– Видал? – всполошился коротышка. – Этот верзила молча их пропустил!

– А что ему было делать? Оставить гостей куковать на улице? Между прочим, сильно похолодало. У меня зуб на зуб не попадает. Что это летает в воздухе? Неужто, снег?

С черного неба действительно падали снежинки, сверкающие в лучах подсветки. Коротышка оставил реплику товарища без внимания.

– Швейцар ни слова им не сказал, – не унимался он, поглощенный наблюдением за подозрительной парой. – Мне кажется, он просто остолбенел. Застыл, как изваяние.

Охранники ускорили шаг, миновали оцепеневшего верзилу в парадной ливрее и ворвались в холл. Графа и леди там не было.

– Куда они подевались? – растерялся длинный. – Сквозь землю провалились?

– Вроде того…

* * *