Почти нулевая вероятность

– Вот и хватал бы, пока есть возможность… согласно обычаям Степи, – тихо посоветовала Эрли.

Ларре смутился и преувеличенно деловито начал проверять крепления поклажи.

И вот они снова двинулись в путь. Катя уже совсем освоилась. Немного подремала, полулежа в седле, потому как две ночки подряд выдались не дай бог, потом сжевала напополам с Эрли прихваченную булочку с… то ли овощами, то ли салатом, и стала обозревать окрестности.

Окрестности были… да обычными они были, как и все предыдущие.

Однако по итогам двух сумасшедших дней, честно говоря, Катя пришла к выводу, что о таких приключениях гораздо приятнее читать в книге, сидя дома с чашечкой горячего чая и завернувшись в теплый плед, чем, задыхаясь от дыма, тащить по горящему коридору тяжелого мужика. Лучше уж поскучать!

Тем временем ветер стал холоднее и в нем теперь отчетливо чувствовался какой-то неприятный горьковатый запашок. Остальных путешественников это не настораживало, поэтому и Катя не стала паниковать, только, перегнувшись через "спинку" седла, осторожно вытянула из сумки шарф.

– Хорошая идея, – согласилась Эрли и сделала то же самое. – Кстати, ты почему без маски? Надень, а то горло обожжешь с непривычки.

Сама Эрли эту маску в дороге снимала только ради булочки или рулетика, благо болтать она ничуть не мешала.

– Чем обожгу? – встревожилась Катя, торопливо натягивая респиратор.

– А чувствуешь запах? Это со стороны озер несет. Да, ты ж не видела их никогда! Ну, скоро полюбуешься.

Остальные путешественники тоже начали утепляться, а трое легкомысленных торговцев, до того щеголявших без масок, прикрыли физиономии.

Предусмотрительный Ларре подъехал поближе к Кате – он уже ждал очередной тонны вопросов. Катя не обманула его ожиданий.

– Чем воняет?

– Агерелисом воняет. Его в озёрах выращивают.

– А зачем он нужен?

– Как зачем? Едим его.

– Как можно есть то, что так воняет?! – ужаснулась Катя.

– Ну, как… сегодня вы с Эрли булочку съели, вкусно же было?

– Мы съели… эту вонючую пакость?!

– Так воняет только вода.

– Так… теперь давай сначала и по порядку.

Из попорядковых объяснений Катя узнала, что два самых больших озера на материке представляли собой своеобразные сельскохозяйственные угодья. Всю их поверхность занимали плантации агерелиса (в обиходе часто называемого всплывучкой) – очень ценного и невероятно питательного растения. Росло оно только в стоячей воде и в процессе развития так эту воду отравляло, что не то что пить или купаться – даже долгое время находиться на берегу было опасно. Всплывучкой растение прозвали за то, что его плоды, формирующиеся на подводных побегах, созревая, всплывали и через некоторое время с характерным чавком лопались.

– А как же урожай снимают? – с профессионально-агрономическим интересом спросила Катя. – В гермокостюмах работают?

– Нет, сбор звыртизирован, – очень понятно объяснил Ларре.

– Звырти… что?

– Не что, а кто. Звырты – дальние родичи ымчи, их тоже используют в хозяйстве. Операторы дистанционно управляют ими… впрочем, подъедем – и сама увидишь. Сейчас как раз сезон всплытия. Правда, дорога не вплотную к озеру, но, если хочешь, мы можем сделать небольшой крюк. Я тебя провожу, покажу… и прослежу, чтобы тебе ничего не угрожало.

– Спасибо! – обрадовалась Катя. – Конечно, хочу! Меня всегда интересовали всякие растения, особенно съедобные. С детства на бабушкином огороде экспериментирую.

Тем временем пейзаж становился все более пустынным. Высокие деревья, небольшими группами толпившиеся вдоль дороги, уступили место кривым кустам, те, в свою очередь, постепенно сменились пучками жухлой травы, похожей на осоку… а вскоре исчезли и они. Осталась только каменистая пустошь в обе стороны, упирающаяся в сине-зелёные каёмки. Ымчи здорово прибавили ходу.

– Паршивое местечко! – крикнул Ларре. – Гнусная Плешь.

Ветер был такой, что, казалось, выдувал из седел. Подъехавший с другой стороны Инзар мрачно сказал:

– Плохо за дорогой следят! Стены ещё весной сгнили, а до сих пор не поменяли!

"Что ещё за стены?" – только успела подумать Катя, как вдруг впереди появились какие-то конструкции.

Когда караван подошел достаточно близко, она рассмотрела, что вдоль дороги установлены деревянные щиты, изрядно покосившиеся и местами щелястые. Вдалеке замаячили два тёмных провала, обрамлённых каменными арками, над которыми светились надписи. Катя успела заметить, что ещё дальше возвышаются какие-то сверкающие золотом сквозь туманную дымку конические строения, похожие на невысокие градирни, однако толком разглядеть их не удалось: дорога пошла под уклон, раздвоилась почти прямо перед провалами и ымчи на полном ходу нырнули в вонючую темноту подземного тоннеля.

Правда, темнота почти мгновенно сменилась рассеянным светом, струившимся от двух золотистых полос на потолке.

"Вот бы ещё и вонь исчезла", – подумала Катя, но об этом оставалось только мечтать.

Пробежав ещё пару десятков шагов, ымчи замедлились и дальше уже потрюхали со своей обычной скоростью.