Почти нулевая вероятность

– Разгильдяйство, – недовольно заметила Эрли. – Я бы за такое… – Но она тут же осеклась, напустила на себя самый беззаботный вид и сбросила с головы сбившийся от ветра шарф: – А неплохо пробежались! Как там моя причёска?

– Как швабра, – честно ответил Инзар.

– Моя, наверно, тоже… – вздохнула Катя, приглаживая всклокоченные волосы.

– Ничего, тебе даже это к лицу, – галантно заверил Ларре. Эрли тихо хихикнула, потом хихикнула громче, а затем притворно закашлялась, чтобы скрыть громкий хохот. Даже Инзар издал какой-то странный звук, похожий на весьма неумелое "хе-хе".

Поездка по тоннелю оказалась столь же обыденной, как и по поверхности. Серые стены лишь кое-где оживляли сделанные светящимися красками надписи и рисунки. Тематика была… э-э… традиционная. Катя ощутила себя почти дома, в подземном переходе родного Энска. Не хватало разве что группы музыкантов с традиционной же коробочкой для доброхотных пожертвований.

Катю на мгновение вдруг посетило острое ощущение нереальности происходящего. Может, она при падении со стремянки звезданулась головой об пол и теперь лежит в коме, просматривая яркие галлюцинации? И весь этот странный мир – порождение прочитанных фэнтезийных историй и собственных подсознательных мечтаний о странствиях и приключениях?.. И когда она придет в себя, все растает бесследно?

Жаль, если так. Ей уже начало здесь нравиться. А когда найдут Андрюшу – все вообще будет прекрасно!

Помощник караванщика, обычно державшийся в хвосте, поравнял своего ымчи с Плотвой и спросил:

– Первый раз этим тоннелем? (Катя кивнула.) Тогда смотрите внимательнее. Если увидите у стены маленькую девочку – не вздумайте с ней разговаривать.

– Почему? – удивилась Катя.

– Плохо будет. Вот как-то шел так караван, с которым ехали две добрые женщины. Увидели они у стены маленькую девочку, отстали от каравана и стали спрашивать, где ее родители. Девочка говорит: "Они тут спят". Женщины спрашивают: "А другие люди?" Девочка говорит: "Они тоже спят". Женщины спрашивают: "А тебе не страшно одной?" Девочка говорит: "Страшно. Возьмите меня за руки и проводите меня к папе и маме". Добрые женщины слезли с ымчи, взяли девочку за руки, а она увела их прямо в стену, и больше их никто никогда не видел. Вот так вот.

– Ничего себе девочка…

– Давно уже был еще один тоннель, но случилось землетрясение, и его завалило. А по нему как раз шел караван, с которым ехала семья этой девочки. Почти никого спасти не удалось. С тех пор эта девочка тут и ходит.

Помощник караванщика внимательно посмотрел на Катю и, убедившись, видимо, что достаточно ее напугал своей страшилкой, отстал. Катя поежилась и успокоила себя мыслью, что она, к счастью, не одна. Ее друзья уж точно не дадут ей уйти с ни с какими призрачными девочками.

Выезд из тоннеля выглядел более цивильно: щиты, ограждающие постепенно поднимающуюся дорогу с двух сторон, были новыми, целыми и неплохо защищали от ветра. Да и к запаху как-то притерпелись, он уже не казался таким резким.

Катя оглянулась, любопытствуя, но оказалось, что непонятного предназначения "градирни" остались позади, их сменило столь же непонятное сложное переплетение здоровенных трубопроводов.

Однако долго страдать от неутоленного любопытства ей не пришлось, так как Ларре, конечно же, не отказался ее просветить и подробно объяснил, что большую часть перешейка занимают магические водоочистители, не дающие озерам превратиться из плантаций в токсичные отстойники. Увы, избавиться от некоторых побочных эффектов их работы – вроде постоянного сильного ветра и повышенной пахучести – не удавалось, поэтому и были построены подземные тоннели.

"Не парень, а ходячая энциклопедия, – невольно подумала Катя, выслушивая познавательную лекцию. – Еще бы экспериментировал аккуратнее – вообще бы цены не было!"

Окончание перешейка обозначалось большой развилкой. Дорога растраивалась: правый и левый отвилки уходили вдоль озер, а средний – в глубь центрального района, преимущественно сельскохозяйственного – этакой житницы всего материка. Тут от каравана отделились три говорливых торговца, пожелали удачи и поехали прямо, а уменьшившийся караван свернул на правый путь.

– Я, кажется, уже насквозь пропиталась этим всплывучьим ароматом, – пожаловалась Эрли. – Просто мечтаю, как сегодня наконец-то нормально отмоюсь, в бассейне поплещусь…

– И я с тобой! – поддержала Катя.

– Да вместе пойдем, – сказал Ларре.

– Потому что одних вас отпускать чревато, – пояснил Инзар.

Эрли и Катя закатили глазки. Вот зануда! Ну что, они специально устроили нападение на Виан Цолли, что ли?!

Глава 6