Почти нулевая вероятность

Тут Ларре спохватился, как обычно, застеснялся и сделал попытку перевести разговор на красоты степи…

Катя посмотрела на рыжую степь справа, рыжую степь слева, рыжую степь впереди… и сказала:

– Ты мне тоже очень нравишься. Но давай сначала закончим наши дела, а уж потом поговорим об этом.

Ларре разулыбался.

– Да! Дела – это главное! Нужно срочно собираться. Завтра же едем в Серые горы!

– А ты как себя чувствуешь?

– Прекрасно! Совершенно здоров и готов к подвигам.

"Вот что значит правильно мотивировать мужчину", – подумала Катя и мысленно хихикнула. Ну а что такого? Она ведь правду сказала.

Они развернули ымчи в сторону поселка. Ларре, воодушевленный перспективами, опередил Катю. Она мысленно попросила Плотву прибавить шагу, но тот, к ее удивлению, все так же трюхал неторопливой рысцой. Странно…

– Ларре, – окликнула Катя, – глянь на Плотвушу. Он не приболел случайно?

Ларре повернулся, глянул и сказал:

– Опаньки! Вот это номер.

– Что, что? – заволновалась Катя

– А ты обернись и на спину ему посмотри.

Спина ымчи оказалась не обычной гладко-черной, а внезапно разноцветной. На заднем крае каждого сегмента панциря проявилась серая полоса, хвостовой и вовсе побелел.

– Это что?! – памятуя все приключавшиеся неожиданности, включая вылезшую из грязи мину, Катя уже изготовилась прыгать из седла и спасаться пешком.

– Все нормально, – успокоил ее Ларре. – Просто твоему ымчи пришла пора…

– Помирать?!

– Наоборот, определиться с полом и размножаться.

– Нашел время!

– От него это не зависит, – вступился Ларре.

И весь оставшийся путь Катя слушала лекцию об особенностях размножения ымчи – как они, большую часть жизни бесполые, обретая способность к продолжению рода, белеют, и как самцы сооружают травяные гнезда и танцуют, приманивая самочек. Именно отсюда у степняков и появилась традиция приезжать свататься на выкрашеном в белый цвет ымчи и с травяным венком. По странной ассоциации она вспомнила об отсутствующем друге, и вдруг Ларре, прервавшись на полуслове, сказал:

– Скоро Инзар должен выйти на связь.

– Ой, я только что о нём думала… – удивилась Катя. И подозрительно прищурилась: – Ты читаешь мои мысли?

Ларре рассмеялся.

– Не-ет. Просто Инзар всегда меня останавливает, когда я слишком уж начинаю надоедать своими ымчи…

Эрли, которой Катя с Ларре изложили свои соображения, с ними согласилась и призналась, что сама подумывала о том же.

Почтенная Таи Зетти приняла известие, что количество обитателей ее медпункта сокращается вполовину, со сдержанным облегчением. С одной стороны, суеты станет меньше, с другой – поскольку народ в Энс Вилуре жил на редкость здоровый и крепкий, снова станет в профессиональном смысле скучно…

Катя, снова заночевавшая на свободной койке, проснулась среди ночи. Хотела было тихонько встать… и обнаружила, что бодрствует не она одна. Из-за ширмы чуть слышно доносилось шушуканье.

– Да вернусь, конечно, – шепотом говорила Эрли. – Хоть вроде и зануды они там все, а скучаю иногда… Найдём парня Рионы, а там, наверно, и отправлюсь домой. Им не до меня будет.

– Ну вот, опять через три страны переться… Бедные мои лапы.

– А тебе-то зачем? Я тут могу другого ымчи найти, – надулась, судя по голосу, Эрли. – Приличного, а не жулика какого-то.

– Такого, как я, не найдёшь, – последовал самодовольный ответ. – Даже тот маг-старичок говорит, что я уникум.

– Ну да, до тебя меня ещё ымчи похитить не пытались…

– Знаешь, я до тебя никого и не похищал. Ли… а твои папа с мамами мне усы не открутят?

– Нет, они добрые. А вот братья с сестрицей могут поколотить.

– Сбегу.

– Мечтатель! Управлялка-то у меня! – Эрли тихо хихикнула. – Так что будешь выполнять все мои желания, даже самые неприличные.

– Боюсь-боюсь! Дай руку… Чувствуешь, как весь дрожу?

Катя осторожно перевернулась на другой бок и на всякий случай укрылась с головой. Впрочем, эту развеселую парочку нарушителей больничного режима вряд ли чем смутишь…

К следующему утру, когда всё уже было готово к отъезду, Маан Тирре привёл трёх ымчи и с красноречием рекламного агента рассказал, какие они быстролапые, послушные, умные, не забыл упомянуть про особенную – "эр-го-но-мическую!" – форму седла и про седельные чехлы, сплетённые вручную лучшими мастерицами Степи…

"Хорошо хоть, не слепыми столетними девственницами в ночь на пятницу", – подумала Катя, но вслух поблагодарила столь же велеречиво.

Плотву, к утру окончательно побелевшего… вернее, уже побелевшую, Маан Тирре отправил в особый табун и пообещал, что подберёт ей самого симпатичного ымчи. При этом он почему-то посмотрел на стоявшую рядом Эрли.

– И не мечтайте, – твёрдо сказала Эрли. – Васька ещё слишком молод, чтобы заводить семью и потомство.

Катя удивлённо посмотрела на Ларре:

– Я что-то пропустила?

– По дороге расскажу, – пообещал тихо посмеивающийся Ларре.

– Будьте осторожнее, – попросила Эрли.

– И сразу свяжитесь со мной, как доберетесь до Чи Виерриля, – строго сказал Маан Тирре. – Риона, напомни ему, а то этот оболтус обязательно забудет.

– Конечно, напомню.