Почти цивилизованный Восток

– Это от нервов. Девка ведь благородная, нервучая, – пояснила Кэти. – Так что пущай с ней поласковей… а ты вон, иди за господином.

Господином?

Но взгляд, которым одарили Эву, заставил закрыть рот. И смех пропал. И тепло тоже сменилось нервной дрожью.

– Прошу вас, мисс. – Ей с поклоном протянули плащ.

– Благодарю, – выдавила Эва. И была удостоена одобрительного кивка.

Идти с ним?

– А… тот мальчик…

– Последний в списке. Особо ценный экземпляр, чтоб его… – Кэти осеклась, наткнувшись на взгляд человека в старинном костюме. – Иди уже. Заболталась я тут с тобой.

И Эва подчинилась.

Идти. Куда? И главное, снова страшно. До того, что голова кружится. Или это от выпитого? Но она же лишь один глоток… проповедник говорил, что выпивка губит душу и разум. А вот мисс Нисвуд перед сном выпивала рюмочку анисовой настойки. Об этом шептались служанки.

И еще о том, что мисс злая, потому как бедная.

Бесприданница.

И старая дева. И ждать ей от жизни больше нечего.

– Наши гости весьма ценят не только внешность, но и воспитание. И ныне лишь от вас, юная леди, зависит, чего вы добьетесь в жизни. Ваш покровитель…

Покровитель? Так это называется?

– …весьма неопытен. Я не уверен, что это можно назвать везением, но если вы ему понравитесь, то поможете не только себе.

Незнакомец остановился.

– О вас отзываются как о весьма разумной барышне. – К ней протянулась рука в белоснежной перчатке. Пальцы коснулись кожи. И Эва ощутила это прикосновение даже сквозь ткань. Она с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться. – Средняя внешность, но отличное воспитание. Сдержанность. Спокойствие. Это дорогого стоит. Поэтому, если пожелаете добиться большего, чем тихая жизнь под крылом капризного мальчишки, который сегодня отдал за вас безумные деньги, а завтра, разочаровавшись в покупке, просто вышвырнет вон… вам достаточно лишь обратиться.

– Куда?

– К Братству. – Ей протянули руку. Теперь на ладони лежало колечко. Простое с виду. Серебряное, кажется. И с крохотным камушком. – Всего капля вашей крови, и мы поймем.

– Что?

– Что вы готовы сотрудничать.

Он чуть склонил голову. А ведь… ведь она не сумеет описать этого человека, даже если захочет. Его лицо походило на маску. Толстый слой пудры сглаживал черты. Алые пятна румянца.

Яркая помада на губах.

Даже женщины не позволяют себе такую.

– Что… – Эва не спешила брать кольцо, хотя понимала, что придется. От нее этого ждут. – Что мне нужно будет делать?

И по одобрительному кивку поняла: угадала.

– Ничего особенного. Просто приглядывать за вашим покровителем. Слушать его. Мужчины очень любят, когда женщины их слушают. Рассказывать о том, что услышали. От него ли, от его знакомых. Мужчины весьма любят хвастать своими приобретениями.

– И что взамен?

Кольцо лежало на ладони. Эва еще не согласилась, но…

– Деньги, юная леди.

– Деньги?

– Вы пока не понимаете, что значат деньги в этом мире.

– И что же?

У отца много денег. Как они помогли Эве?

– Независимость. При должном старании вы весьма быстро соберете небольшой капитал, которого хватит на безбедную жизнь. Возможно, вы захотите ли сменить покровителя. Или же просто уехать куда-нибудь. Приобрести небольшой домик, скажем, на побережье… или несколько. Один для себя, другие – для ренты. Постоянный доход. И никто – ни ваши родители, ни тот, кого они назвали бы вашим мужем, ни покровитель – не будет указывать вам, что делать.

Эва сжала кулак, пряча колечко.

– На палец, – подсказал сопровождающий. – Я не настаиваю. Если вы откажетесь, это будет значить… ничего не будет значить.

И снова ложь.

Но и соглашаться сразу нельзя. Это будет неблагоразумно.

– Я… подумаю.

– Несомненно. – Ей протянули руку и, когда Эва вложила свою ладонь, осторожно сжали пальцы. – Жизнь сложна, юная леди. И весьма опасна. Поэтому вам весьма пригодятся сильные друзья. И их связи.

– Я подумаю, – чуть жестче ответила Эва. – Капля крови?

– Именно.

– И… просто слушать?

Сомнительно, что пересказом чужих разговоров можно скопить на дом.

– Слушать. Очень внимательно слушать. Иногда выполнять небольшие поручения. Поверьте, совершенно необременительные. И безопасные.

Снова ложь. Она горчит. Или это просто выпивка?

– Хорошо. – Эва чуть склонила голову. – Я вас поняла. И если решусь… капля крови.

И надела кольцо, которое пришлось неожиданно в пору.

И плащ запахнула.

И потом, позже, порадовалась, что плащ этот такой большой, неудобный и с капюшоном, скрывающим лицо. Поскольку, завидев громадную и хорошо знакомую фигуру, Эва не смогла сдержать слез.

Счастья.

Безусловно, счастья.

Я сыто икнула и подумала, что с этим нужно что-то делать. Целителю показаться. Или двум. Пускай даже я никогда прежде не страдала отсутствием аппетита, но то, что творится сейчас, совершенно ненормально. Или это от нервов?

– Все хорошо? – Чарли повернулся ко мне.

Я кивнула.

Хорошо.

Лучше и не бывает. Сидим не пойми где, только что обменяли остатки добычи на незнакомую девицу сомнительных достоинств. С другой стороны – все целы, живы и даже сыты. Это ли не счастье?

– Тогда возвращаемся.