Под колпаком у ректора

– Насколько мне известно, ты пыталась их отговорить, – сказал Артен. – И вообще изначально была против всей этой затеи.

Любопытно, а откуда он это знает? Кеннет ему не рассказывал, это точно.

И вообще, как-то странно это прозвучало. Как будто он пытается оправдать меня.

– Но в любом случае феномен твоего дара представляет для меня интерес, – продолжил Артен после короткой паузы. – С моей стороны было бы глупо выгонять из академии студентку, которая при определенных условиях способна на проявление высшей магии.

– Если наказывать, то наказывать всех. – Мой голос зазвенел от отчаяния. – Вам так не кажется?

Артен улыбнулся, как будто я сказала нечто забавное. Но его глаза оставались при этом цепкими и внимательными.

– Другими словами, ты пришла сюда сообщить о том, что тоже покинешь академию, если твои друзья будут исключены? – холодно спросил он. – Арлин, мы не на городском рынке и не торгуемся. Да, не скрою, твои способности заинтересовали меня. Было бы занимательно разобраться в их странностях. Но… Твой случай все-таки представляется мне не настолько любопытным, чтобы ради него отказаться от собственных принципов. – И сухо отчеканил: – Хочешь уйти с друзьями – неволить не буду. В академии никого не держат насильно.

Я опустила глаза, осознав, что подошла к опасной грани, после которой возвращения не будет.

Здравый смысл молил меня одуматься. Встать, извиниться перед ректором за беспокойство и уйти. Но почему-то вспомнился Даррен. Его печальная улыбка, когда он говорил о своем будущем. И подарок, ныне висящий у меня на шее.

– Кстати, красивый камушек, – в этот момент вдруг проговорил Артен, как будто каким-то чудом подслушав мои мысли.

Я невольно положила ладонь на грудь, как будто пытаясь спрятать амулет. Но почти сразу опустила ее и наконец-то решилась.

– Господин Войс, – проговорила я. – Мои друзья останутся учиться в академии.

– Правда? – Артен лениво откинулся на спинку кресла. – И откуда же такая уверенность?

– В противном случае все узнают, что именно вы убили Кеннета Робертса.

Я выпалила это на одном дыхании. Тут же испуганно вжала голову в плечи и до боли в костяшках вцепилась в подлокотники кресла.

Ну все. Теперь назад пути точно нет.

Пауза все длилась и длилась. Устав от ожидания, я осмелилась бросить на ректора быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц. Немало удивилась, заметив его снисходительную улыбку.

Чудно. Он не выглядит разозленным или удивленным. Как будто ожидал от меня именно таких слов.

– Почему ты так думаешь? – мягко спросил Артен. – Если честно, я бы хотел услышать хоть какие-нибудь обоснования столь внезапного и очень серьезного обвинения.

– Кеннет обманывал вас, – проговорила я, опять уставившись себе под ноги. – Он крал книги, подделывая ваше разрешение. Наверняка вы были очень злы на него, когда узнали о такой афере.

– Стой! – перебил меня Артен, и я послушно замолчала. И ректор вкрадчиво поинтересовался: – А с чего ты вообще решила, что я об этом знал?

– Потому что Родерик сказал, что собирался сдать своего отца полиции, – ответила я. – Он встречался с господином Бруксом…

– Позволь угадаю, – не дал мне договорить Артен. – Сейчас ты скажешь, мол, Брукс связался со мной и сообщил о деле государственной важности. Но, если мне память не изменяет, тот же Родерик сказал, будто Брукс и понятия не имел, о чем именно с ним собираются побеседовать. Так что довод так себе, девочка. Не выдерживает ни малейшей критики.

Я понурилась, невольно признав правоту ректора.

Демоны! Когда эта догадка посетила меня, то все казалось таким простым и логичным. Картина произошедшего вырисовывалась абсолютно однозначной. Я не думала, что Артен с такой легкостью разобьет первый же мой аргумент.

– Это можно узнать у Брукса, – с затаенным отчаянием все-таки возразила я. – Пусть он сам скажет, связывался ли с вами или нет накануне убийства Кеннета.

Артен внезапно запрокинул голову и расхохотался. Я с недоумением нахмурилась. Что это с ним? По-моему, я ничего смешного не сказала.

– Прости, Арлин. – Артен закончил смеяться так же резко, как и начал. На его губах еще гуляла улыбка, когда он посмотрел на меня. – Но это было… неожиданно. Я просто представил, как ты заявишься в полицию и примешься допрашивать начальника одного из отделов. Хотел бы я при этом присутствовать!

Я насупилась еще сильнее. Вот ведь проклятый Артен! Не сомневаюсь, даже если Брукс и предупредил его о визите Родерика, то ни за что не признается в этом.

– Если хочешь, я могу дать клятву в том, что Брукс мне ничего не сообщал, – проговорил Артен. – И поверь, я не Кеннет. К подобным вещам я отношусь более чем серьезно.

Я низко опустила голову, чувствуя, как от стыда пламенеют уши. Нет, не стоило мне сюда приходить. Вот сердцем чуяла, что ничем хорошим это не закончится.

– Но это еще не все, – без тени вопроса проговорил Артен. – Наверняка у тебя есть еще какие-нибудь соображения, позволившие выдвинуть против меня столь тяжелое обвинение. Не так ли?

Я неохотно кивнула, по-прежнему не смея посмотреть на Артена.