Под Лавандовой Луной

– А, ты здесь. Давай проведем урок. Я научу тебя, как подносить вино Его Величеству. Будешь учиться на мне.

У меня на это не было ни времени, ни сил. Я только что узнала, что мою лучшую подругу поймали во время побега.

– Я сказала, иди сюда. – Госпожа Арлин ударила кружкой по столу, и часть вина выплеснулась наружу.

Кажется, выбора у меня нет. Я заняла свое место напротив госпожи Арлин.

На этот раз ее икание перешло в отрыжку.

– Когда-то именно в этот день я попала в гарем Его Величества. Налей мне еще, и давай отметим.

Я сделала, как она сказала. Арлин схватила чашку и опрокинула ее содержимое себе в рот.

– Также сегодня годовщина смерти моей подруги, о чем императрица по доброте душевной мне напомнила, когда заходила сюда днем.

– Императрица навестила вас?

Арлин всего лишь одна из многих забытых файл. Зачем императрица тратит время на такие визиты?

– Ее Величество приходит сюда каждый год, чтобы напомнить, что бывает с непокорными девушками, которые пытаются уклониться от своего долга. Я была первой файлой, которую ей поручили наказать. Так что я вроде как особенная. – Она хохотнула. – Еще она сказала мне, что жемчужинку госпожи Су поймали, когда она пыталась сбежать.

Я уставилась в пол.

– Эта девушка – моя подруга.

– Да? Тогда тебе тоже надо выпить. – Арлин налила вина мне в чашку. Вино вылилось за край, растеклось по столу и закапало мне на колени.

– Как думаете, что будет с моей подругой? – спросила я.

– Будем надеяться, что она не станет безделкой.

– Кто такие безделки?

Я не знала, что значит это слово, но вспомнила о диковинках. Мурашки побежали у меня по коже.

– Кто такие безделки? – Госпожа Арлин засмеялась и икнула. – Ты пожалеешь, что спросила. Есть два типа безделок. Безделки Лаймиры – девочки, которых она держит в клетках и пытает. Твоей подруге повезет, если она попадет к Лаймире, а не к императору.

Она толкнула ко мне свою кружку. Дрожащими руками я налила еще.

– Я рассказывала тебе, что моя подруга лишила себя жизни, а я не смогла. Но я не говорила, что было со мной на следующий день. Его Величество сказал, что попытка суицида – не такое страшное преступление, как стремление уклониться от супружеского долга. Вместо того чтобы бросить меня в тюрьму, он для устрашения заставил меня всю ночь смотреть на его безделок. Императрица должна была следить, чтобы я не сбежала. Он говорил, что непокорных девочек надо сломать. Те знатные люди зашли в клетки к безделкам и… и…

Ее голос дрогнул, она не смогла закончить фразу, но я поняла, что она хотела сказать.

Я чуть не выронила графин.

Слова госпожи Арлин стали менее разборчивыми, а движения – замедленными.

– Императрица сказала, что я должна радоваться. Нравилось ли мне смотреть на их страдания, зная, что я могла бы оказаться на их месте? И я ненавидела себя, потому что действительно радовалась. Лучше их, чем меня. О боги! Я до сих пор вижу тех несчастных. Скованных цепями, лежащих в луже собственной крови и рвоты.

Ее лицо перекосилось в немом крике.

– Госпожа Арлин. – Я потрясла ее за плечи. Какой кошмар она должна была переживать сейчас.

Ее дыхание оставалось тяжелым, и я увидела в ее расширенных зрачках свое отражение.

– А, Рилла, это ты. О чем я говорила? – Она медленно моргнула. – Ах да. Безделки в клетках. Никогда, никогда, – она поводила указательным пальцем из стороны в сторону и от этого движения качнулась всем телом, – никогда не пытайся сбежать, иначе рискуешь оказаться на их месте.

Она накренилась вперед и ударилась головой об стол. Глаза ее закрылись, и дыхание постепенно выровнялось.

Зимний лес. Когда Киррик показывал мне сезонные сады, он упомянул, что Лаймира наказывает там своих жертв. Рейди может быть там. Может, мне удастся освободить ее, прежде чем ей назначат более страшное наказание. Прежде чем она станет безделкой императора.

Надо торопиться. Нужно найти ту тропу, по которой мы с Кирриком шли к Зимнему лесу.

Я бросилась прочь из Темного двора.

Я услышала, как сзади кто-то позвал меня по имени. Кажется, это был Киррик. Я не могла сказать ему, куда иду, он попытается остановить меня. Сделав вид, что не слышала, я побежала быстрее в надежде, что Киррик слишком далеко и меня не догонит. Я не слышала шагов у себя за спиной, но все же рискнула оглянуться. Киррика нигде не видно. Хорошо. Я не хотела лгать и придумывать, куда иду.

Я пошла дальше, выбралась из Темного двора, пересекла Весенний сад и на цыпочках подошла к Осеннему двору. Впереди показались два стражника. Я спряталась за ствол и подождала, пока они пройдут. Их фонари постепенно погасли вдали, и теперь мой путь снова освещали только Белая и Лавандовая Луны. Я миновала мост над прудом и на перекрестке повернула налево.

Я шла все дальше в темный лес, в самую чащу, где сосны росли совсем близко друг к другу. Воздух стал горьким, а у меня изо рта при каждом выдохе вырывались облачка пара.

Здесь царила вечная зима. Страх ледяными пальцами вцеплялся мне в плечи и тянул назад, но я упорно переставляла ноги, потому что не могла отступить.