Под маской зверя

- По бумагам - да. На практике - нет. - Качнула отрицательно знахарка головой. - Империя сюда и не полезет - местные запасы продовольствия слишком скудны, чтобы прокормить армию, а постоянно курсирующие вдоль побережья корабли вполне могут пострадать от нападений пиратов. Да и народ здесь живет свободолюбивый и довольно грубый. Он не потерпит, чтобы на его земле хозяйничали чужаки - все как один встанут плечом к плечу. Жители Империи совсем не похожи на местных, все сплошь темные кожей, теплолюбивые и бреющиеся налысо. Они терпеть не могут растительность на лице - в Империи довольно жарко, кожа под волосами потеет и покрывается волдырями. А вот местные - заросшие бородами до бровей мужики, ну точь-в-точь как рудокопы и бабы такие же им под стать. В смысле, бород у них, конечно, нет, но они все крупные белокожие женщины со светлыми волосами, как и мужики. И здесь редко стригутся накоротко - четвертый сезон наступает очень рано, а вместе с ним приходят и холода. А правит ими всеми Наместник Империи, которого народ Предела по старинке называет Владыка. Это его род когда-то заключил соглашение с императором о ненападении. Он уже назначает владетелей - управляющих провинциями. Это если на имперском, а на местном - волостями. Мой домик находится на территории края Шустов, который входит в волость Торнбьефа и управляется владетелем. В Шустове сидит страшОй, голова или как его еще называют имперцы - старейшина. У него есть свой отряд стражи для охраны поселения и решения спорных вопросов, проведения расследования, если какой вор на рынке что-нибудь украл, а также взимания дани. - Анга помолчала. - Но я тебе так скажу, что кроме пьяных драк и семейных разборок в этой деревне отродясь ничего страшнее не случалось. Так что старейшина и его охрана даже не почешутся, если произойдет нечто действительно ужасное. Скорее он гонца в Торнбьеф пошлет, чтобы владетель управителя прислал, а тот уже разобрался что к чему.

- Так владетель не управитель что ли? - не понял Коготь.

- Управитель - это как бы главный над стражей, ее командир. Он следит за порядком в поселении, где назначен старшим, судит и ведет расследования. Един в трех лицах. У него есть свой отряд приближенных, которых называют правой или левой рукой в зависимости от функций которые они исполняют. Управитель подчиняется только владетелю своей волости и еще наместнику, больше никому. Так что если расследование приводит управителя в соседнюю волость, то он вынужден обратится за помощью к местному командиру. Иначе его действия сочтут как подрывающие устои государственной власти. В общем, тут с этой иерархией та еще морока. - Анга махнула рукой. - Народ хорошо если знает в лицо своего старейшину, дальше они не суются, но высшую власть уважают, едва стоит им взмахнуть знаком. И имперские законы им до одного места - тут свой свод правил есть. Собственно, всех все устраивает - Предел суровый край и теплолюбивым имперцам не очень хочется сюда лезть, тогда как живущие здесь кымы вполне довольны. Они торгуют с имперцами в основном металлами, деревом, изредка продуктами, вроде рыбы альгст или мясом бивунов, а взамен получают зерно, соль, специи, шерсть, ткани, редкие поделки кузнецов, если своим мозгов не хватает. В общем, всех такое положение дел устраивает.

- Понятно. - Когтю требовалось время, чтобы переварить всю эту кашу. - А...

Что он хотел еще спросить, Анга так и не узнала, потому что в дверь отчаянно затарабанили.

- Анга, ты дома?!! - пронзительным воплем вопрошала какая-то визгливая баба. - Открывай, я тебе сейчас такое расскажу!!

- Не могу, Сайла, - знахарка узнала по голосу свою "подружку". Сайла частенько захаживала к ней за лекарством для своего муженька, после которого обычно беременела. Анга продолжила кричать через дверь. - Я сейчас занята варкой лекарства от сезонной лихорадки, нужно заготовить заранее, вдруг кого прихватит!

- Что, даже открыть дверь не можешь? - удивилась та. Не особо она и повышала голос, а ее даже здесь отлично слышно, подумал Коготь. Вот оручая баба. Он знаками показал, что готов спрятаться под кровать и уже начал сползать, как знахарка замахала рукой, мол, сейчас ее выпровожу и все будет в порядке. Но Коготь по своей прошлой жизни знал, что такие любопытные особы в любую щель свой нос засунут только чтобы все выяснить досконально.

- Нужно следить за отваром, если передержу, то отрава получится.

- Я подожду, когда ты закончишь! - ответила Сайла и загремела чем-то возле дома. - А чего у тебя сарай открыт? - вопила она, уже шныряя по двору. - И вилы посреди пола валяются?

- Да некогда было! - крикнула Анга, сама помогая Когтю спуститься. - Лезь под кровать, она так просто не отстанет, пока домой ко мне не попадет.

- Я же говорил. - Тихо произнес ящер и начал втискиваться в узкое и пыльное пространство.

- Воздуху в грудь набери, чтобы не чихнуть. - Посоветовала знахарка. - Как будто под водой плывешь.