Под перекрёстным огнём. Том 1

— О, у тебя есть парень!.. — Красноволосая бестия скептически ухмыльнулась. Чем вызвала у Бэль приступ злости — глаза её королевского высочества загорелись.

— Тебя в этом что-то смущает?

Покровительственная ухмылочка.

— Нет. Просто почему ты тогда на него так смотришь? — кивок в сторону.

— Как? На кого? — Бэль вновь растерялась. План по удивлениям на сегодня был у неё перевыполнен, но сеньорита пока ещё не знала, что вечер не кончился.

— На того парня. Вот-вот, снова этот взгляд украдкой. Узнаю-узнаю, сама такой была.

Её высочество зарделась.

— Так заметно, да?

Кивок.

— И что теперь?

— Не знаю. — Паула пожала плечами. — Тебе решать. Это твои мальчики, — указала она вначале в сторону компании наверху, затем в мою.

— Слушай, откуда ты… Откуда ты всё знаешь? Кто ты вообще такая? — скривилась Изабелла.

— Я — охотница, — самодовольно ухмыльнулась Паула. — А главное на стезе охотника что? Я имею в виду, конечно, настоящих охотников, охотящихся на людей, а не убивающих несчастных животных. Правильно, умение разбираться в людях. Я сама к нему хотела подойти, но не решилась.

Изабелла открыла рот, что-то спросить, но передумала.

— И что же такая опытная охотница делает в наших богом забытых краях, на богом забытой планете? — вместо этого ехидно оскалилась она.

— Ты преуменьшаешь мощь и значимость своей планеты, моя дорогая, — парировала рыжеволосая чертовка. После чего с сожалением вздохнула. — Прячусь. От мачехи.

— В смысле, прячешься?

— Я бастард. — Паула улыбнулась. Грусть в улыбке была еле-еле уловимой, но Бэль её поймала. — Мой отец — очень, очень-очень влиятельный человек. Оружейник. Часто бывает на приёме самого императора. И я с ним пару раз была во дворце, на балу, со своим статусом — можешь себе представить его возможности?

Изабелла кисло скривилась, для порядка кивнув. Я же в душе возликовал. Ай да Паула!

— Но моя мать — простая служанка. И этого не изменить, — продолжала она излагать легенду. — Потому у нас с папочкой договор — я не мешаю ему делать бизнес и общаться с партнёрами, не позорю его, и даже удачно выйду замуж, когда придёт время, а он взамен оплачивает мои счета.

— Но ты что-то натворила, — поняла Изабелла и довольно растянула губки.

— Угу. Побила братца. Папочкиного наследничка. Слишком заносчивый сукин сын. Папуля, конечно, вмешиваться не стал, просто пожурил на семейном совете. А мачеха сказала, что если хочу и дальше получать деньги, должна на год улететь с планеты. Пока на год, а там посмотрит. Но лучше мне взяться за ум и поступить здесь в какое-нибудь престижное учебное заведение, она лично даст на это деньги. А потом, если получится, и карьерой заняться. Главное, чтобы от Каракаса я держалась как можно дальше. Как и от двора.

— Братец был не один, когда ты его била, да? — вновь всё поняла Изабелла. Глазки бестии сверкнули.

— Конечно. С ним был мой будущий жених, сын папиного давнего партнёра. Ты не смотри на меня, я только с виду хрупкая. На самом деле занимаюсь единоборствами, с детства. Мы, бастарды, должны уметь за себя постоять, даже с кулаками, если потребуется. Особенно кулаками!

— Да, ты спортивная, — признала Изабелла, оценивая тело огненноволосой взглядом опытного гурмана. — И что теперь? Решила, чем займёшься? В смысле, будешь поступать или нет?

Паула пожала плечами.

— Думаю. Время есть. А на Землю мне и самой не хочется. Тут я свободна, тут я — имперская аристократка. Всем плевать на моё происхождение, тут и своих кого клевать хватает. Там же я «эта безродная шавка»… — зло выплюнула моя напарница, и злость эта была искренняя. Мне стало жаль её — девочка натерпелась в жизни, несмотря на статус племянницы императора.

Бэль почувствовала искренность, протянула руку через стол и погладила её ладонь.

— Не переживай. Кстати, мой отец… Тоже простолюдин, — вырвалось у неё. — Это не одно и то же, но… Что-то общее в нас есть.

— Не знаю — не знаю. Ты не отщепенка, у тебя много друзей, — завистливо бросила Паула взгляд в сторону стихшего на время застолья. — И тебя любят.

— Хочешь, я познакомлю тебя с ребятами? Введу так сказать в высшее общество? — воодушевилась Бэль.

— Нет! Не сегодня! И сверкни раздевающим взглядом! — успел произнести я прежде, чем Паула сморозила бы глупость.

— Давай не сегодня?.. — Рыжеволосая не терпящим двоякого толкования взглядом уставилась Бэль в декольте. Та вновь зарделась.

— Ты прикольная. Потому и разбираешься в людях? Что жизнь побила?

Паула довольно, словно сытая львица, усмехнулась.

— Пришлось. Должна знать, что за гадюшник это высшее общество. А тут ещё и статус. Приходилось трижды смотреть под ноги, прежде чем сделать очередной шаг. И то обжигалась на каждом шагу и отхватывала. Но я не жалею — это очень интересная наука, читать людей. Хочешь, прочитаю тебе его? — кивнула она в мою сторону. — Да-да, того, на кого ты опять украдкой бросила тоскливый взгляд. Кстати, что он тебе сделал?

— Он? Мне? — Бэль округлила глаза, но выдала себя тем, что покраснела. Теперь от растерянности, словно школьшица, которую застукали за непотребным занятием.