Под знаком снежной совы

Женщина поднялась с кресла, мы встали следом. Она подошла ко мне: маленькая, на полголовы ниже меня, при том что я никогда не выделялась ростом, однако от нее исходила какая-то аура власти. Ее холодные серые глаза внимательно вглядывались в мои. Затем она протянула руку:

— В воскресенье пришлю за вами экипаж. Заинтересованные будут осведомлены, что девушка с алой лентой на запястье — особая гостья. Общайтесь со всеми, развлекайтесь, затем я договорюсь о цене. Идет?

Я нервно закивала, пожимая ее сухую крепкую ладонь. Вот уж развлечение придумала мне! Флиртовать со стариками! Почему-то члены тайного ордена мне представлялись сплошь седыми старцами, которые на закате жизни решили себя чем-то занять. И все же мы слишком далеко зашли, чтобы сейчас отступать.

Когда мы вышли на улицу, Тося залихватски подпрыгнула.

— Получилось!

— Не радуйся раньше времени. Сделано только полдела.

— Ты видела бы свое выражение лица, когда я начала рассказывать ей о причине нашего визита!

— Это же надо такое выдумать!

— Если хочешь, чтобы в твою ложь поверили, сделай так, чтобы она состояла из правды, — поделилась жизненной мудростью эта молодая, но очень опытная женщина.

Я нахмурилась.

— Думаешь, поверила бы она, скажи я ей, что ты такая же, как я, и мы просто ищем возможность подзаработать? Да от тебя за версту пахнет невинностью! И своим нервным поведением ты это только подтвердила. Она купилась! Августа, ну не дуйся! Все же вышло прекрасно.

— Нужно предупреждать о таком!

Я и вправду была все еще слегка обескуражена и плохо контролировала эмоции.

— Ну прости! Хорошо, в следующий раз я предупрежу.

Я широко распахнула веки, наверное, действительно сейчас слегка напоминая сову.

— Вот еще! Надеюсь, следующего раза не будет!

Тося захохотала так, что на нас обернулись несколько прохожих. Зашикала на нее и взяла под руку, увлекая подальше от этого злосчастного места.

— Пойдем домой? — с надеждой спросила я. Сегодня мы очень рано встали, и я мечтала пару часов вздремнуть.

— Вот еще! — вторила мне подруга. — В лавку готового платья! Нужно тебя приодеть. Или ты в этом собралась покорять мужские сердца?

Я обреченно вздохнула. В лавку, так в лавку.

Глава 13

Богатый дормез вез нас по уже темным минским улочкам. За нами заехал модно одетый молодой человек. Галантный, с безупречными манерами, однако при всей учтивости попросил нас завязать глаза и не открывать их до самого приезда. Мне это не нравилось. Все равно на улице темно, что я там увижу? Но все же сопровождающий был настроен весьма решительно, успокоив нас, что это стандартная мера предосторожности.

— Считайте это небольшим приключением, милые панны. Он так обезоруживающе улыбнулся, что, будь я в другой ситуации, наверняка растаяла бы. Но сейчас слишком нервничала, чтобы расслабиться. Дождавшись одобрительного кивка Тоси, позволила надеть себе на лицо шелковый платок. Мою руку тут же нашла рука подруги. Благодарно в нее вцепилась и не выпускала весь путь.

Мы все уже много раз обсудили, поэтому сейчас ехали молча. Наш сопровождающий мурлыкал себе под нос какую-то популярную мелодию. Больше всего боялась, что могу встретить кого-то из знакомых. Единственное, что давало надежду на успех мероприятия — я не часто появлялась на светских вечерах, никогда не была особой любительницей праздно проводить время. Дедушка не раз подтрунивал надо мной, что так никогда не найду себе жениха. Но ни разу ни к чему не принуждал. Я обожала его за то, что он придерживался весьма прогрессивных взглядов: женщина не обязана выходить замуж. А в нашем случае вариант безбрачия был даже предпочтительным. Дед всегда боялся повторения истории с мамой. С другой стороны, ведь продолжался же наш род уже несколько поколений после наложения заклятия. И все же вероятность не пережить роды оставалась огромной.

Несколько лет назад, когда мне стали поступать первые предложения руки и сердца, дедушка даже пробовал взять с меня обещание, что, если выйду замуж, никогда даже думать не буду о детях. Но я не согласилась, потому что хотела сама выбирать. И он подчинился этой воле. Супруга с тех пор себе так и не выбрала, а дед такому раскладу только радовался.

Как бы там ни было, я надеялась, что даже если и увижу кого-то из прошлой жизни, они просто меня не узнают. Августу Савину здесь никто не ожидает увидеть. Тем более у меня не только изменилась длина волос, но и весь образ целиком. Платье решили выбирать под цвет ленты: глубокого винного оттенка, бархатное, с открытыми плечами. Корсет делал небольшую грудь почти всеобщим достоянием, и это очень сильно меня смущало. Но Антонина была непреклонна, руководствуясь принципом: чем больше я продемонстрирую, тем охотнее со мной станут общаться. Ее синее платье тоже не отличалось скромностью, но все же ей это привычно, а меня вгоняло в краску уже одно то, что предстану перед кем-то в таком виде, не говоря уже о том, что меня будут оценивать.