Под знаком снежной совы

Вспомнила о дедушке и почувствовала, как щеки начинают беспощадно гореть. Он, наверное, в гробу сейчас переворачивается. Боже милостивый, как я докатилась до такого? Словно почувствовав мое смятение, Тося крепче сжала руку.

Страшно было еще от того, что все эти жертвы могут оказаться напрасны. Как начинать разговор? Как подвести собеседника к тому, что мне нужно? Не спросишь же в лоб о пане Тадеуше. Вдруг кто-то из них действительно причастен к похищению? А если так, то не еду ли я сейчас прямиком в лапы к убийце? От этой мысли все похолодело, но отступать слишком поздно.

В какой-то момент мы свернули с брусчатки, ход стал мягче и тише. Я готова была поклясться, что мы выехали за пределы города. Наверняка направляемся в один из загородных особняков. Под ложечкой засосало. Но терзания продолжались недолго. Очень скоро экипаж замедлил бег. Нам помогли выбраться, все еще с завязанными глазами.

«Прозрели» мы только на крыльце огромного поместья. Моему взору предстал широкий холл особняка. Я выдохнула: помещение незнакомое. Мне точно здесь не доводилось бывать. Ну хоть что-то.

Хозяева не скупились на свечи, которые стояли в больших канделябрах повсюду. Нас встретил элегантно одетый дворецкий, поприветствовав кивком головы, и помог снять верхнюю одежду. Тут же, словно из ниоткуда, появилась служанка и унесла пальто. Молодой человек, сопровождавший нас, не стал заходить внутрь. Может, поехал еще за кем-то, кто знает. Из большого холла мы попали в не менее впечатляющую размерами гостиную. Здесь казалось довольно многолюдно. Окинув помещение быстрым взглядом, насчитала как минимум пару десятков мужчин и вдвое меньше женщин. Судя по откровенным нарядам, подобным нашим с Тосей, все они здесь явно не законные супруги гостей. Такие фасоны просто нельзя встретить на обычных вечерах. Но сегодняшний и не был обычным. Глубоко вдохнула и поправила алую атласную ленту, повязанную на запястье.

— По виду очень дорогие девушки, на улицах таких не встретишь, — тихо заметила Тося, оглядываясь.

Вопреки ожиданиям и страхам, здесь было не так уж и много стариков, основную массу составляли мужчины средних лет. Лица некоторых действительно оказались смутно знакомы, но имен при всем желании не вспомнила бы. Это помогло мне немного расслабиться. Если я их не знаю, они тоже не поймут, кто я.

Приглашенные разговаривали между собой, кто-то — с дамами. Все заняты. Какая-то панна негромко наигрывала приятную мелодию на фортепиано, между гостями лавировали слуги, разнося напитки и легкие закуски.

— Смотри в оба и все запоминай, любая мелочь может оказаться полезной, — сказала Тося, подавая мне бокал с золотым игристым вином. Если она частая гостья подобных вечеров, теперь понимаю, почему так неровно дышит к этим напиткам. Я никогда не была особым их ценителем, но для виду, конечно, приняла бокал и пригубила.

Мы стояли посреди зала, но к нам никто не спешил идти. Тося неторопливо осмотрелась, а потом повернулась ко мне, хитро улыбнулась и, наклонившись к самому уху, прошептала:

— Пора привлечь к себе внимание.

— Как? — в тон ей откликнулась я.

— Смотри, я покажу тебе волшебство! Ну-ка, наклонись ближе и расскажи шутку.

Я действительно наклонилась к ней, но лишь растерянно пробурчала:

— Что-то ничего в голову по заказу не приходит. Не помню я шуток.

И тут из ее горла раздался глубокий, густой смех. От него у меня по спине и рукам поползли мурашки. Звук был низкий, утробный, тягучий, как мед и такой же сладкий. Как по команде, на нас стали оборачиваться мужчины. Несколько отделились от своих собеседников и направились к нам.

— Точно волшебство какое-то, — потрясенно произнесла я, вовремя вспомнив, что нужно хотя бы улыбнуться для вежливости тем, кто идет к нам.

* * *

Почему-то чувствовала себя мелким карасиком, которого окружают огромные зубастые щуки, готовые вот-вот распахнуть смертоносные челюсти. Старалась отогнать наваждение, ведь эти люди ничего плохого мне не сделали, а я здесь по доброй воле. И все же чувство, что мы совершили непоправимую ошибку, приехав сюда, не покидало.

К нам подошли сразу несколько молодых людей. Они приветливо улыбались. Неужели вот эти юнцы — члены закрытого общества? Верилось с трудом, но предусмотрительная Тося через свои источники еще раз все проверила, мы были именно там, где нужно.

— Чудесный вечерок, не правда ли, прекрасные сударыни? — начал один из мужчин, переводя взгляд с меня на Антонину и обратно.

Вопреки правилам этикета, он не стал представляться, ведь одно из важнейших условий сегодняшнего вечера, о чем нас, разумеется, предупредили заранее, — не называть настоящих имен.

— Вы правы, сударь, вечер невероятно хорош.

— Любое время суток будет замечательным в такой очаровательной компании, — он демонстративно покосился на ленту на моем запястье.

Кажется, вот и первый претендент на снятие урожая невинности пожаловал. Придется быть с ним милой, ведь мы с Тосей договорились, что каждая постарается разговорить тех собеседников, которые проявят к нам интерес.