Подарок из Египта

Когда Марк ощутил в ладони рукоятку кинжала, дрожь прошла по его телу. Теперь он покажет, как умирает настоящий римлянин. Он не будет с жалкими воплями убегать от львов. Он встретит смерть лицом к лицу и погибнет достойным своих славных предков.

На арену выпустили трех громадных львoв. Это были самые большие и свирепые звери, каких только удалось найти в Риме. Гривы у них были выкрашены в разные цвета: в красный, черный и синий.

Зрители сразу же стали заключать между собой пари, какой из цветных львов первым поразит Марка. Больше всего ставили на красного льва. В нем зри-тели без труда узнали знаменитого хищника по кличке Ужас Пустыни. На его счету была не одна оторванная голова. В последний раз он дрался с громадным быком. Их привязали друг к другу цепью, чтобы они не разбежались и дрались до конца, Квинт был на том представлении и поставил тогда на быка десять тысяч сестер-циев. Уж очень ему показался рогастым и свирепым этот бык. Но Квинт прогадал, Ужас Пустыни перегрыз быку горло в считанные минуты. Поэтому многие сейчас отдавали предпочтения Ужасу Пустыни и ставили именно на этого льва.

Загонщики погнали львов на Марка и крокодила. Марк стиснул кинжал и приготовился к своей последней схватке. Он держался рядом с крокодилом и старался стать так, чтобы Сух был между ним и львами. Он словно хотел спрятаться за ним от львов. Сух недоброжелательно покосился на стоящего рядом Марка. Это уже был не тот послушный ручной крокодил, каким знал его Марк.

За десять дней скотского с ним обращения крокодил превратился в свирепейшую тварь, какую только порождали воды священного Нила. В голодном, избитом палками и камнями, в нем проснулась вся его звериная сущность, перед которой тысячелетиями трепе-тали египтяне. Попади он сейчас в реку, она бы вскоре получила название Река Смерти, потому что Сух убивал бы всех, кто встречался на его пути. Марк почувствовал это в холодном взгляде, который бросил на него крокодил. Но вместе с тем ему показалось, что Сух его узнал и теперь не тронет. Марк стоял к нему очень близко, и крокодилу ничего не стоило изогнуться и сомкнуть че-люсти у Марка на ногах. Однако крокодил, словно не замечал Марка, он перенес все свое внимание на львов и не выпускал их из виду.

Львы, впервые увидавшие такого невиданного зверя, насторожились. Но их неуверенность длилась недолго. Природная свирепость и острые копья загонщи-ков подтолкнули первого из них, черногривого, напасть на Марка. Лев подбежал к крокодилу и хотел было перепрыгнуть через него, но не успел он к нему приблизиться, как Сух мгновенным броском схватил льва за морду. Туча песка и пыли взметнулась вверх. Лев ревел, выл, скулил и пытался лапами отодрать крокодила от своей морды. Он дергался в разные стороны, но Сух уперся всеми четырьмя ла-пами в землю и не отпускал своего врага. Остальные львы замерли в испуге, наблюдая за этим смертельным поединком. Они явно не ожидали, что эта ползучая тварь так опасна.

Крокодил разжал челюсти и выпустил черногривого. Лев с истерзанной мордой, обливаясь кровью, побежал прочь от крокодила. Он спотыкался, падал, опять вставал, пока не наткнулся на копья загонщиков. Они попытались вернуть дезертира обратно, но доведенный до бешенства лев бросился на загонщиков и погиб под ударами копий.

Зрители визжали от удовольствия. Начало было многообещающим. Те, кто ставил на черногривого, проклинали крокодила, одним укусом «сожравшего» их сестерции.

Но за черногривого было кому отомстить. Все возлагали особые надежды на Ужас Пустыни. Он усвоил опыт своего собрата и не стал лезть на рожон. Лев обошел крокодила со стороны хвоста, чтобы беспрепятственно напасть на Марка. Но Марк перепрыгнул через Суха и опять оказался под его защитой. Зрителям понравилась его тактика. Они с нетерпением ожидали, чем же все это закончится. Синий лев попытался обойти крокодила со стороны рыла, но Сух стремительно побежал на него и схватил льва зубами за заднюю лапу. Лев с ревом изогнулся и вонзил свои клыки в верхнюю челюсть крокодила. Завязалась жестокая борьба. На этот раз Марк не стал, сложа руки, наблюдать, как Сух бьется за его жизнь, он подбежал к синему льву и ударил его кинжалом в бок. Лев отпустил крокодила и обратил свою пасть против Марка, но Марк вовремя отскочил назад.