Подарок с того света

– Нет. Архи не доноры.

– Ясно.

Больше Шери не хотелось разговаривать. Видно, проблема донорства была столь болезненной, что память о ней каким-то чудом сохранилась в дырявой голове Шери. Да и недавняя лекция магистра Рената Арх’Торотно оказалась в этом плане весьма поучительной. Архи испокон веков использовали людей как доноров, особенно при этом ценя тех, кто наделен магией. Цель была благородна – стать могущественнее, чтобы отбивать атаки демонов, которые век от века происходили все чаще, и закрывать разломы.

Вот только те, кого использовали в качестве доноров, быстро теряли себя. Жизнь хозяев для них становилась важнее собственной, а потом и вовсе приобретала сверхценность. Но вместе с усилением зависимости таяла их сила. Кровь становилась пустой, а сами доноры превращались в бесполезных пустышек – апатичных исполнителей воли архов, лишенных собственных желаний.

Эту порочную практику прекратили чуть больше века назад, когда архи поняли, что магически одаренных людей становится все меньше. Архи тоже вырождались. Редко в каком семействе появлялось больше одного ребенка.

Но демоны не оставляли попыток завоевать этот мир. То в одном месте, то в другом появлялись разломы, из которых выскакивали адские твари, а ядовитые излучения делали местность опасной для жизни.

Архи считались силой, которую не любили, но уважали. Они спасали мир, хоть цена этого спасения была велика: каждая страна ежегодно отправляла в Арханон определенное количество девушек и юношей, еще не прошедших инициацию. И особо ценились артурианцы, так как в освященной Светочем Элдара земле по-прежнему рождалось много потенциально магически одаренных людей.

Нет, теперь архи редко использовали живую кровь. С начала XX века от пришествия Дракона Элдара в стране работали станции переливания крови и фабрики, производящие эликсиры силы. Каждый половозрелый гражданин Арханона обязан был два раза в год сдавать кровь, чтобы архи продолжали защищать мир.

Только вот в любом правиле есть исключение, особенно когда это касается архов. В критических ситуациях архам разрешалось нарушать правила, ими же и созданные, и использовать вместо эликсиров живую кровь.

И сейчас Шери в этом убедилась.

Когда Валентайн закончил расписывать ее ноги, все тело горело.

– Сейчас будет легче, – прервал он молчание. – Я буду работать кисточкой. Нанесу охранные руны, и пойдем собираться.

И, правда, дальше процедура была бы даже приятной, если бы не унизительность происходящего.

– Забирай одежду и иди за мной, – приказал Валентайн, когда закончил.

Они вернулись в первую комнату. Из одного из шкафчиков принц достал безразмерный комбинезон и подал Шери.

– Это что за материал? – поинтересовалась она, забыв про обиду.

Черную кожу покрывали мелкие чешуйки. Материал был мягок, легко растягивался и казался смутно знакомым.

– Аркахал, – ответил Валентайн. Он открыл другой шкафчик, вытащил оттуда точно такой же комбинезон и начал быстро раздеваться. – Ящер из мира демонов. Опасная тварюга, но полезная. При академии есть небольшая ферма, где их разводят. Вас должны сводить на экскурсию, ну или сама попадешь туда на отработку, если сильно накосячишь.

– Аркахал, – задумчиво кивнула Шери, словно воочию увидев зловонные черные топи, кишащие огромными тварями с челюстями, способными перекусить бревно. А еще она откуда-то знала: ящер легко менял цвет в зависимости от местности, где охотился.

Она забралась в комбинезон, как в мешок – настолько он был велик. Валентайн, быстро закончив с одеванием, не сдержал улыбки. Его лицо, утратив зимний холод, стало неимоверно притягательным. Да и фигура у него в комбинезоне выглядела эффектно: широкие плечи, рельефный пресс, узкие бедра, длинные ноги. Шери вдруг закомплексовала даже сильнее, чем вчера. Хотя более стыдно, казалось, уже и быть не могло.

– Верю, что это смешно, – предательски задрожали ее губы.

– Сейчас все исправим, – заверил принц.

Он вытащил с верхней полки широкий пояс, защелкнул на талии Шери, а потом нажал на красный камень в пряжке. Камень загорелся, и комбинезон начал быстро съеживаться, обхватывая фигуру девушки со всех сторон, как вторая кожа.

– В ящике еще сапоги, шлем, перчатки, упаковка с носками – у всего этого размер тоже регулируется. Там же сумка с необходимым запасом: сухой паёк, аптечка, эликсир силы. Эликсир без необходимости не пей – это подотчетная вещь. Свою одежду оставишь в ящике.

Когда Шери была готова, Валентайн повел ее к конюшне. Там их ждали два стража – один достаточно пожилой, а другой чуть старше принца. Экипировка у них была обычной для стражей – штаны и куртки цвета хаки, сапоги-ботфорты, кожаные шлемы. За спиной висели автоматы, к ремням приторочены короткие мечи. Каждый держал на поводу по две оседланных лошади.

– Ваше Высочество, – поклонились они.

– Едем, – коротко распорядился он и обернулся к Шери. – К сожалению, портал близко от кордона не поставить – там антимагнитная зона. Так что придется немного проехаться. В седле держаться умеешь?