Подарок с того света

– Да будет так, – произнес король, обрадованный тем, что между двумя самыми главными женщинами в его жизни возникло редкое перемирие.

ГЛАВА 3. Проклятый пастырь

Шери с Истер ужинали и предавались воспоминаниями о насыщенном событиями первом учебном дне в академии. Вернее, предавалась Истер, а Шери доедала восхитительный стейк. Сегодня весь день ее постоянно мучил голод, и строго нормированный рацион не мог его утолить.

– Как ты можешь есть эту гадость! – поморщилась Истер. – Оно не прожарено.

Сама она налегала на салаты и булочки, запивая все это гранатовым соком.

– Зато сочное. – Шери отправила в рот последний кусочек и покосилась на нетронутую порцию подруги.

– Хочешь? – Истер придвинула свою тарелку.

Шери отказываться не стала.

– Не понимаю, зачем нам нужен курс истории магии? Мы же не школьники, – продолжила свои рассуждения Истер. – Вот введение в теорию магии – вещь нужная, хотя Арх’Мардут ужасно противный! «Большинство из вас как маги безнадежны. Одна лишь польза – донорство», – передразнила она преподавателя. – Нет, ты представь! И это говорит магистр просвещенной академии. Это же дикость дикая! Уже давно научились делать вытяжки из крови для эликсиров силы. А разбрасываться теми, в ком можно разбудить магию – это не просто глупо. Это преступление! Кто тогда будет сражаться с нечистью?

– Ты? – улыбнулась Шери.

Даже облачившись в новенькую бордовую мантию, Истер больше походила на нежную фею, чем на будущего боевика.

– А вот и да, – обиделась Истер. – И не смейся надо мной. Мне только научиться – и буду. Жаль, что практических занятий сегодня не было. Одна говорильня!

Шери снова фыркнула. Уж кому-кому, но только не Истер обвинять других в болтливости.

– Шеридан Ветроу, следуй за мной.

Шери вздрогнула и обернулась. Сзади стоял Валентайн, мрачный как грозовое небо.

Она отправила последний кусок мяса в рот, пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд подруги и поспешила за покидавшим столовую принцем.

Они спустились на цокольный этаж. Валентайн приложил ладони к замку одной из многих дверей в обшитом стальными листами коридоре. Дверь бесшумно открылась.

Они прошли через просторное помещение с металлическими шкафами-ячейками в небольшую комнату со столом и стеллажами, заставленными баночками, бутылками, тюбиками, кистями и перьями.

– Мы будем рисовать? – удивилась Шери.

– Я буду рисовать, – буркнул Валентайн. – На тебе.

– Зачем? – попятилась Шери.

– Слушай, девочка, у меня нет времени с тобой возиться и уговаривать. У нас задание: найти и обезвредить проклятого пастыря. – Валентайн говорил быстро и сухо, смешивая в небольшой миске с черной краской бесцветные жидкости из разных пузырьков. – Пастыри – слабые воины, но сильные проклятийники. Твоя задача – перетянуть проклятия на себя. Я нанесу на тебя руны, которые будут работать как ловчая сеть, и руны, которые обезопасят тебя. Упреждая твой вопрос, на себя я это нанести не могу, так как руны тянут жизненные силы, а мне они понадобятся, чтобы вести бой. Ну что, сама разденешься?

Шери кивнула. Она не видела смысла сопротивляться, все равно Валентайн сильнее ее. Да и стеснительности особой не чувствовала. Скинув мантию, девушка застыла в нерешительности.

– Трусы можешь оставить, остальное снимай. И не шевелись. Руны должны быть безукоризненно выполнены.

Шери вздрогнула, когда перо оцарапало ей спину.

– Это необходимо. Рунам нужна кровь, чтобы их активировать, – объяснил Валентайн, расчерчивая ей спину и шею быстрыми скупыми движениями. – Приедем в академию, не забудь их смыть. Руны небезопасны.

– Потому что тянут силы? – спросила Шери, стараясь не ежиться.

– Да. А еще они не так уж и долго смогут удерживать проклятия, но проточная вода их смоет вместе с краской. Насчет царапин не бойся – они быстро исчезнут.

– Я не боюсь, – все же дернулась Шери, когда Валентайн царапнул особо сильно.

– Стой смирно, – повысил он голос. – Что еще тебе нужно знать… Впереди меня не бежишь. При виде опасности занимаешь позицию «тени» – сначала касаешься плечом моего левого плеча, потом делаешь шаг… – Валентайн запнулся, а потом поправил себя. – Хотя нет, ты мелкая – два шага назад. Затем, что бы я ни делал, твоя задача – сохранять эту дистанцию. Если ты будешь ближе ко мне, то начнешь тянуть мою силу на себя, если дальше – я выйду из зоны защиты рун. Запомнила?

Валентайн развернул девушку и внимательно посмотрел на нее.

– Да, – кивнула Шери.

Что-то вроде одобрения промелькнуло на его лице.

– И еще. Если проклятье попадет на меня, мне нужно будет быстро нейтрализовать его. Так что будь готова к тому, что мне потребуется твоя кровь.

– Разве у вас нет эликсиров? – Шери это совершенно не понравилось.

– Есть. Но мертвые вытяжки действуют медленно и не всегда помогают. Надеюсь, это будет для тебя стимулом двигаться быстрее. Помни – ты должна всегда сохранять дистанцию «тени».

– Я запомнила. А когда у вас не было пажа, кто был тенью?

– Разбивались на пары и бросали жребий. На кого судьба укажет, тот и тень.

– И донор?

Валентайн, уже начавший расписывать Шери живот, поднял голову: