Они стали такими недавно. На первых курсах принцы чуть ли не каждую неделю дрались на дуэлях – сначала простым оружием, потом магическим, но год практики на границе с Проклятыми островами примирял и не таких врагов. Сражаясь плечом к плечу с жуткими порождениями мрака, они поняли мелочность житейских дрязг. Вернувшись в мирную студенческую жизнь и получив по итогам практики новые звания адептов боевой магии, Вэл и Ричард углубились каждый в свою жизнь. У них были свои друзья, пристрастия, жизненные цели. Во многом благодаря их родне, дух единения снова стал слабеть, хоть и не исчез до конца.
Войдя в зал, оба заняли привычные места за спинкой трона. Мать, не оборачиваясь, нашла руку Вэла и сжала, а телефон в кармане беззвучно завибрировал, говоря, что пришло сообщение от неизвестного отправителя. Диана Арх’Дрюмон обожала интриговать и шифроваться.
Отточенная до совершенства часть ритуала завершилась, когда отец занял свое место. На зал, полный придворных, взирал истинный потомок грозного Арханона – с женой и официальной фавориткой по бокам и двумя сыновьями за спиной.
Во дворце время будто замерло в тот момент, когда их великого предка не стало. И королевское семейство, и придворные были облачены в наряды средневековья: дамы в длинных трапециевидных платьях, господа в расшитых бриллиантами и золотом туниках и брюках-шоссах. Вот только костюмы шили лучшие модельеры с использованием последних достижений в области маготехнологий. То же касалось рыцарского оружия и драгоценностей. А вот кошели с сребронами на поясах отсутствовали. Их заменили банковские карты и мобильные устройства, скрытые в потайных карманах.
– Чрезвычайный и полномочный посол Его Величества Всеслава Артуриона, Белый Рыцарь Светоча Элдара – Роберт Арт’Турин.
При первых звуках голоса церемониймейстера толпа придворных бесшумно раздвинулась, образовав ровный коридор. К трону неторопливо и с достоинством двинулся седоволосый арт с выправкой боевого мага. Остановившись в пяти метрах от трона, он с достоинством поклонился.
– Говори, Рыцарь Светоча Элдара Роберт Арт’Турин. – Голос короля Георга Арханона не был громким, но гулко разнесся по притихшему залу.
– Ваше Величество, Светоч Элдара угасает, а вместе с ним тает защита Артурии от сил Тьмы, – заявил арт после длинного и витиеватого приветствия. – Безопасность всего мира сейчас зависит от взаимопомощи двух великих держав. Я пришел просить от имени моего короля Всеслава Артуриона и всего народа благословенной страны вспомнить о тех временах, когда возлюбленные сыны Элдара – Артур и Арханон – плечом к плечу сражались с демоническими порождениями.
– Те времена давно минули, Белый Рыцарь, а братство было разрушено вашими интригами и предательством, – холодно заметил Георг Арханон. – Возможно, поэтому Светоч Элдара угасает.
Лицо рыцаря покраснело от гнева:
– Не хочу обвинить Ваше Величество в забывчивости, но Светоч был поврежден самим Арханоном, когда он освобождал от заточения свою мать – демоницу Морху.
– Не оскорбляй Священную Мать, рыцарь, – загремел голос короля. – Если ты пришел просить, проси. Если хочешь войны – брось перчатку. Мы примем вызов.
Рыцарь снова склонил голову. По тому, как сжались его кулаки, Вэл понял, что артурианец старается обуздать свой гнев. И ему удалось. Когда он снова посмотрел на короля, его лицо было невозмутимо.
– Я пришел просить, Ваше Величество, – кротко заметил он. – На монастырь Пресветлой Элионор было совершено нападение. Проклятому пастырю удалось похитить трех благородных дев и пересечь границу. По нашим данным похититель спрятал пленниц в лесах Корта. Мы просим наших магов не допустить, чтобы пастырь использовал кровь жертв в своих черных ритуалах.
– Мы сами отправим туда боевых магов. На наших землях нет места дьявольским порождениям и их ворожбе, – решил король.
– А девушки? Смеем ли мы надеяться, что они останутся живы и будут отправлены домой? Их готовили к инициации, чтобы они стали женами самых достойных артов.
– Мы вернем ваших невест, если они будут живы. Арханон чтит рыцарские традиции.
– Мой король!
Своей любовнице, Диане Арх’Дрюмон, Георг Арханон прощал многое, даже такое вопиющее нарушение этикета как вмешательство в разговор с послом.
– Прошу о милости. Отправьте в Корт вашего возлюбленного сына Валентайна Арх’Дрюмона.
Вэл вздрогнул. В этот раз мать в своем желании во чтобы то ни стало доказать королю, что ее отпрыск лучше сына законной жены, наказала саму себя. Она забыла или еще не знала, что жеребьевка уже произошла, и теперь он вынужден будет всюду таскать с собой это несуразное создание, которое само нуждается в охране… Как ее там? Шери. Даже Ричард не смог бы придумать каверзу лучше. И судя по ухмылке Ричарда, тот тоже это оценил.
– Присоединяюсь к просьбе Дианы Арх’Дрюмон, мой король, – сладко пропела королева. – Принц Валентайн достоин этой миссии, а один проклятый пастырь не столь уж и опасен для будущего выпускника Академии Арханона.