Подлунное Княжество

— Держи-ка! Потом ещё хвастаться буду, что с великим победителем злых чародеев из одной баклажки причащался.

— Я тоже буду тебя помнить, — Ратибор сделал глоток. — Спасибо за…

— Не надо соплей, парень! — Беовульф забрал опустевшую баклажку и одним прыжком оказался на спине не рассёдланного жеребца. — Валькирия, ты со мной?!

Собака нехотя поднялась с прогретой костром земли. Потянулась. Зевнула с подвыванием так, что в ближних кустах зашуршала какая-то перепуганная живность. Глянула на Беовульфа с укоризной — не мог, мол, до утра подождать.

— Оставайся, если хочешь! — северянин слегка дёрнул поводья, направляя коня в заросли.

— Удачи тебе! — крикнул вслед Ратибор.

— Удача — хозяйка ленивых дурней! — послышалось из темноты. — Я сам по себе. Хотя спасибо на добром слове.

Валькирия, убедившись, что хозяин возвращаться не собирается, торопливо лизнула ладонь Ратибора и засеменила вслед за конём, уткнувшись носом в землю.

* * *

Всадник долго смотрел в темноту. Расставание с товарищем заглушило даже чувство, что Беовульф определил как любовную дурь. Приобрести настоящего друга тяжело, а лишиться можно в одно мгновение. Зато на врагов всегда урожай хороший и во всех Мирах. Лишняя монетка в жаловании, похвала командира, высказанная вслух удачная мысль, нарядная одежда да просто хорошее настроение в пасмурный день мигом настроит против тебя окружающих. Одна за другим из раздражённой твоим пусть крошечным, но всё же успехом массы будет отделяться сутуловатая фигура с вымученной улыбкой на серых губах. Стараясь придать унылому голосу хотя бы тень любезности, начнёт расспрашивать о здоровье и о делах, в надежде услышать пусть о незначительной, но всё же неприятности, случившейся с тобой. Не получив желаемого, в отместку вывалит на тебя бочку своих бед и отступит за твою спину, злобным шёпотом обливая тебя грязью в кампании точно таких же бесцветных теней. На его месте уже следующий ходок, всматривается в твои глаза, надеясь увидеть там хотя бы отблеск страдания… Настоящий друг — исключение в обществе, где отнять легче, чем сделать самому, украсть выгоднее, чем обменяться, опорочить приятнее, чем утешить…

Просыпающееся солнце немного улучшил настроение. Всё-таки жив, здоров; друг, с которым больше может и не суждено увидиться, но всё же настоящий друг, разработал неплохой план; рядом девушка, которую… Своё отношение к Свете всадник не мог объяснить так просто, как это делал Беовульф. Любовь? Странная какая-то любовь… Любовь была к Злате. Разве же бойкая на язык дочь старосты позволяла себе насмешки над юным всадником? Разве он позволил бы себе ответить ей тем же? Они могли болтать часами и не раздражать друг друга. Они говорили о… Ратибор с ужасом понял, что не может вспомнить ни одного разговора с погибшей невестой. Образ её чётко сохранился в памяти. Она и сейчас, словно живая стояла перед глазами. Но слова, какая-то бессмысленная болтовня тут же вылетающая из головы. Да если признаться, Ратибор и не особо слушал, о чём говорила невеста, все её слова и признания он выдумал уже потом, когда она погибла. А привычки Златы? Красные или жёлтые яблоки она любила? Узоры из сказочных зверушек или из цветов? А цветы? Всадник дарил ей васильки, в память о первой встрече. Но какие цветы она любила на самом деле? Он даже этого не выяснил! Те давние свидания вдруг показались Ратибору детской игрой, с долгими влюблёнными взглядами, неумелыми поцелуями и бесконечными планами на будущее. Они ведь толком и не знали друг друга! Злата! Ты прекрасный бутон, так и не явивший миру своей красоты, сражённый внезапными заморозками!

* * *

Ратибора бросило в жар. Слезы, потёкшие из глаз, моментально высыхали на пылающих щеках.

«Ведьма! — почти с ненавистью подумал всадник. — Эта Света — ведьма! Она как-то проникла в мои мысли. Заставляет подмечать каждое своё движение. Навязывает мысли о себе! Даже побрился по её воле! Ведьма!»

Ратибор бросил в сторону спящей девушки взгляд, коим можно было бы испепелить скалу или даже убить василиска… Вся его злость улетучилась, словно тёплый воздух из проколотого бычьего пузыря.

— Почему ты плачешь? — девушка сидела на тюфяке, прикрыв колени плащом и не сводя с всадника испуганных глаз. — Что случилось?

— Дым в глаза попал, — буркнул он, чувствуя невообразимый стыд за недавние мысли.

— А где твой друг, где Карма?

— Прикрывают наш тыл. Дальше вдвоём пойдём.

— Всё ещё сплю, — вздохнула Света. — А ты выбритый таким настоящим кажешься.

— Послушай! Хватит…  — Ратибор хотел быть предельно жёстким, но внутри словно вырос крепостной вал, удерживающий резкие слова и мешающий повысить голос. — Собирайся, если хочешь дома проснутся, — добавил всадник, отправляясь седлать лошадь.

— А умыться где? — услышал он за спиной.

— Зачем во сне-то? — удивился Ратибор. — Я в походах и наяву порой забываю.

— Сон — не повод в свинью превращаться, — строго произнесла девушка.

— Полощись в пруду, коли охота.

— А полотенце, зубная паста, щётка?

Ратибор бросил затягивать подпругу и с интересом посмотрел на девушку:

— Ты надо мной издеваешься или как?