Подлунное Княжество

Света проделала всё не так быстро, как хотелось бы, но более-менее правильно. Губы лошади застыли на полпути к траве. Она нехотя подняла голову и посмотрела себе на спину, словно раздумывая — сразу сбросить неумелого, но настырного седока, или просто не обращать внимания.

— Я тебе! — пригрозил кулаком Ратибор. — Не балуй! — он несильно шлёпнул по лошадиному крупу. — Пошла!

Лошадь повела ушами, фыркнула и, решив не спорить с человеком, который, затянул подпругу, неторопливо двинулась в сторону вьющейся среди зарослей тропинки.

— Вот и молодец, девочка, — Ратибор шагал рядом. — За это тебе лишняя пайка овса полагается. Умница.

— Поцелуйся ещё с ней! — послышалось у него над головой.

Ратибор поднял глаза. Света держалась в седле безобразно. Она не могла приноровиться даже к такому черепашьему шагу. Девушку то подбрасывало вверх, то ударяло о седло. По бледному лицу, выступившим на лбу капелькам пота и закушенной губе было видно каких усилий ей стоит держаться в седле.

— С животными без добрых слов нельзя, — рассеянно ответил всадник. — Давай всё же, как вчера поедем!

— Вот только не надо мне одолжений делать! — решительность тона совершенно не соответствовала измученному виду наездницы. — Справлюсь! А ты любезничай со своими животными!

— Если что — позовёшь, — пожал плечами всадник, обгоняя лошадь и ступая на тропку, ведущую в восточном направлении. — Я далеко уходить не буду.

— И на этом спасибо! — процедила сквозь зубы Света, из последних сил удерживаясь на лошади.

* * *

Тропинку, скорее всего, проложили животные, день изо дня приходящие на водопой к небольшому водоёму. Люди, если здесь и появлялись, то крайне редко. Всадник не приметил характерных для часто посещаемых человеком мест вырубок, чёрных проплешин от костров, раскиданного мусора — всего того, чем люди обычно столбят понравившееся им место. Если здешней земли и касалась человеческая нога, то, скорее всего, это были охотники различных мастей или беглецы, в общем, те, кому не надо слишком уж сильно афишировать своё присутствие.

Колючие кусты, чем-то напоминали растительность Степи. Если бы не их, в два человеческих роста, крупные размеры, то Ратибор мог вполне представить, что снова оказался неподалёку от Города-18. Чем выше поднимались над головой колючие ветви, тем шире становились покрытые зеленовато-бурой травой пространства у корней. При желании, можно покинуть тропку и двигаться сквозь заросли, не рискуя изодрать одежду о колючки. У всадника, по правде говоря, уже появлялись подобные мысли. Очень уж не любил скорый в делах и решениях Ратибор петляющие тропки. Сколько времени зазря пропадает!

Пыл всадника поубавило интересное происшествие. Как только пространство меж кустами начало увеличиваться, Ратибор обратил внимание на попадающиеся время от времени багровые шары. В один, самый ближний, он даже кинул камешком. Ничего не произошло. Тут лучи солнца проникли сквозь колючие ветви и коснулись шара. Раздался громкий хлопок, Ратибор увидел прекрасный цветок. Его мясистые алые лепестки лениво раскинулись по земле, лиловая сердцевина мерцала загадочным светом. По доносившимся отовсюду хлопкам, всадник догадался, что прекрасное растение, оказавшееся перед ним, не единственное в зарослях. Было в волшебном цветке одновременно и пьяняще-волшебное, и пугающе-отталкивающее. У Ратибора появилась шальная мысль, во что бы ни стало сорвать цветок и преподнести Свете. Пусть видит, как он к ней относится, несмотря на все её выходки! Жаль, только слишком велик. С колесо от телеги, не меньше. А то бы букет можно собрать.

Ратибор шагнул в направлении цветка. Из-под сапога выскочило что-то маленькое и проворное: то ли мышь, то ли ящерица, не успел разглядеть. Перепуганное животное ринулось подальше от падающей с небес подошвы, не разбирая дороги. Ратибор увидел, как зверёк мелькнул рядом с мясистым лепестком. С мерзким чмоканьем цветок сомкнулся. Из его недр раздался душераздирающий писк. Всадник вздрогнул: а если бы он не вспугнул несчастного зверька? Ратибору стало не по себе, когда он представил, как травяная пиявка хватает его и начинает неторопливо, с аппетитом высасывать жизненные соки.

Цветок, между тем, раскрылся, с такими размерами бедный мышонок ему на один зуб, вернее на лепесток. Краски его стали ещё ярче и сочнее, аромат ещё сильнее. Ратибор брезгливо поморщился. Растение-хищник маскировалось слишком неумело. Стоило внимательнее вглядеться, откинуть морок фальшивого очарования, и можно сквозь тонкую кожицу лепестков увидеть жадно пульсирующие прожилки и вены, различить скрывающееся за приторным ароматом смрадное дыхание плотоядного зверя.