Подмена

— Я что, ударила по твоему самолюбию?! Мы знакомы от силы два часа и, согласись, это не лучшие два часа в нашей жизни. Не знаю как ты, но лично я ни капли к тебе не прониклась.

— Ни капли не прониклась, а ругаешься так, будто мы уже десять лет женаты!

— Я бы еще и треснула. Вот честно!

Эриол по-мальчишечьи рассмеялся и выдал:

— А как же детство? Помнится, мы на одном горшке сидели!

Вспомнила рассказ герцогини и вставила ответную шпильку:

— А мне помнится, что даже тогда мы умудрились повздорить и не поделить его! Думаешь, сможем поделить трон?

Принц резко изменился в лице. Черты его заострились, а взгляд стал жестким и холодным. Зашла на запретную территорию?

— Здесь нечего делить. Это исключительно политический союз. Реальной власти у тебя и твоего рода не будет.

Я фыркнула, но ничего добавлять не стала — не мое уже дело. Да и Айсидория, в общем-то, не рвется к власти, так меня почему это должно волновать?

Но перепалка с Эриолом принесла и пользу: я расслабилась. Сама не заметила как страх полета прошел. Я даже залюбовалась видами — не каждый день паришь среди облаков по королевской воздушной трассе. В открытой повозке ощущения совсем другие, хоть она и окружена магическим барьером против холода и резкого ветра. Под нами внизу сновали кары и магические повозки государственных служб, пару раз вдела даже стражников на пегасах — они пытались держаться поодаль, но я раскусила «невидимую» охрану его королевского высочества. И все бы ничего, но как-то меня напрягало лететь на детях…

17

— Я вижу тебя что-то гнетет, — сказал Эриол. До этого он долго изучал меня взглядом, но я делала вид, что не замечаю его внимания. А ведь приятно. Когда мужчина смотрит на тебя так — очень приятно. А если этот мужчина принц, то и подавно. Вот только если бы мы столкнулись с ним в толпе, он бы меня даже не заметил. Только титул герцогини заставляет его смотреть и слушать. Смешно и грустно одновременно. Будто обычный подданный имеет меньшую ценность, чем тот, кто родился в правильной семье с золотой ложечкой во рту.

— Гнетет! — решила, раз уж у меня, обычной подданной, есть возможность говорить, зачем ее упускать? Даже, если Эриол меня и не поймет, то хотя бы услышит. — Почему ты эксплуатируешь детский труд?

Принц рассмеялся, глянув на дракончиков, и придвинулся ближе:

— Ты серьезно?

Пожала плечами. Настоящей герцогине это тоже не нравится.

— Как, по-твоему, становятся боевыми драконами?

— Это дети, Эриол!

— Это защитники Мирры! — жестко поправил чешуйчатый гад. — Новорожденный дракон должен трудиться с шести месяцев, иначе его крылья слабеют и отмирают.

— В смысле отмирают?!

Даже одна мысль о таком вызвала спазм между лопаток. Так и хотелось выпустить крылья и проверить, все ли с ними в порядке.

— В прямом. Нет более удручающего зрелища, чем дракон без человеческой ипостаси, который не способен летать.

Я что-то слышала о заповеднике для обезумевших представителей разных рас, в основном двуликих без человеческой ипостаси, но никогда не придавала этому значения.

— И что, обычного полета недостаточно?

— Для будущего боевого дракона — нет. Хозяин сам определяет судьбу питомца. Либо оставляет для хозяйства, обязуясь давать полёты не реже пяти раз в неделю, либо отдает в боевой корпус. Мы хорошо платим за сильных питомцев. Хозяева в накладе не остаются.

— Из твоих слов я понимаю, что в накладе остаются только сами драконы!

— Думаешь, они несчастны? Страдают?

Я посмотрела на парочку радужных ящеров, которые изо всех сил молотили крыльями воздух. Но нет. Несчастными они не выглядели. Наоборот задорно рычали, иногда дурашливо плевались друг в друга огнем или задевали крылом — как настоящие дети, но Эриол делал строгие замечания и драконы переставали озоровать.

— Они соревнуются? — накрыла внезапная догадка

— Верно. Марго пока лидирует. Они знают, что лучшие из лучших войдут в корпус моей личной охраны.

— Какая честь, — фыркнула я, поглядывая на детишек драконов уже без прежней скорби. Все равно это как-то неправильно.

— У них нет человеческой ипостаси. Единственное, что их радует в жизни — это полет. Хозяевам разрешено отпускать питомцев в строго определенное время в конкретном месте. Будущие же воины летают ежедневно и подолгу. У тебя нет крыльев, тебе не понять, как сложно отказывать себе в естественной потребности!

О! Мне как раз таки очень понять. Как никому другому… Я хотела еще о чем-то спросить, но зазвонил телефон. Герцогиня, а у драконов слух отменный.

— Привет, подруга. Я с боссом и мне не удобно говорить.

— Вы летите! — безошибочно определила Айси.

— Определенно. К друидам.

— Друидам?! — тут же вклинились девчонки. — Хватай Рема и в кусты! Не упускай свой шанс!

Я громогласно кашлянула и перехватила задумчивый взгляд принца.

— Эйхеллин. Это не очень уместно. Точнее совсем не уместно. Мы летим по работе. Какое-то время меня не будет, поэтому не теряйте.