Подмененная

- Стойте здесь, пока мы придем. Никуда не уходите.

- Табун диких лошадей будет не в силах увлечь меня с этого места.

Девочки убежали, а я удивленно взглянула на Джерсона. Он несколько виновато улыбнулся мне:

- Их готовность показать свое искусство прелестна. Что за живое создание ваша мисс Белинда!

- Иногда мы находим ее чересчур живой.

- Другая девочка тоже очаровательна. Она - подкидыш или что-то в этом роде?

- Мы не касаемся этой темы.

- Простите меня. Я близкий друг Бенедикта и знаком с некоторыми подробностями его жизни. Я так долго ждал встречи с его семьей.

- Вы должны были бы знать, что он находится в Лондоне.

У него была привычка, улыбаясь, слегка приподнимать одну бровь.

- Вы простите мне небольшую вольность? Я знал об этом. Я искал возможности познакомиться с его приемной дочерью в приватной обстановке еще до того, как она будет представлена Ее Величеству.

- К чему вам эти заботы?

- Я подумал, что так будет интересней. На всех этих балах и тому подобных мероприятиях вести разговор бывает весьма затруднительно. Мне хотелось иметь преимущество знакомства с вами. Простите меня за смелость.

- Что ж, по крайней мере, вы искренни, а прощать вас, собственно, не за что.

- Поверите ли вы в то, что редко мне выпадают столь приятные дни?

Джерсон умел произносить слова так убедительно, что я была готова поверить ему. Во всяком случае, его присутствие внесло разнообразие в этот день.

Появились девочки, раскрасневшиеся, возбужденные.

- Нужно позвать конюха? - спросила Люси.

- Мне кажется, что да. Давайте посмотрим, кто сегодня на конюшне.

- Нам не нужен конюх, - обеспокоенно заявила Белинда. - Мы можем обойтись без него. Мы уже умеем ездить. С конюхом ездят маленькие дети.

- Я знаю, что ты быстро расстаешься с детством и что у тебя огромный опыт, но существует твердое правило: на занятиях должен присутствовать конюх.

- Это чепуха, - заявила Белинда.

- Не пренебрегай авторитетами, Белинда, - заметила я. - Мистер Джерсон, пожалуй, подумает, что ты мятежница.

- Вы так подумаете? - спросила она. - А я - мятежница?

- На оба вопроса ответ положителен. Как вы считаете, я прав?

Она заплясала вокруг него, напевая:

- Вы - мятежник, вы - мятежник!

- Неужели я так прозрачен для этих чистых юных глаз?

Было очевидно, что Белинда очарована мистером Джерсоном. Я начала побаиваться, как бы она чего-нибудь не выкинула, чтобы произвести на него впечатление.

Мы стояли бок о бок на лужайке, наблюдая за тем, как девочки под руководством Джима Тейлора учатся делать прыжки.

- Какая очаровательная семейная сцена! - сказал Оливер Джерсон. - Я не могу припомнить столь приятного для себя дня.

Потом я отвела детей домой.

- Ли начнет беспокоиться, куда вы делись, - сказала я им.

- Ох, она выдумает свою глупую головную боль, - заявила Белинда.

- Вот видите, мисс Белинда Лэнсдон не относится к излишне сострадательным натурам, - сказала я Оливеру Джерсону.

- Мисс Белинда Лэнсдон является юной леди с хорошо устоявшимся мнением, - ответил он, - и без колебаний выражает его.

Он не стал заходить в дом, объяснив, что ему пора в Лондон, где у него намечена деловая встреча.

После его отъезда Люси сказала мне:

- Мне кажется, он очень понравился Белинде.., а ты понравилась ему.

Я ответила:

- Он из тех людей, кто любит демонстрировать симпатию к другим. На самом деле он может относиться к ним совершенно иначе.

- Это называют лживостью, - сказала Люси.

- Частенько это называют обаянием, - ответила я.

Пришла пора возвращаться в Лондон. Дети с сожалением прощались со мной, но я чувствовала, что им нравится жизнь в Мэйнор Грейндж. Этот дом быстро стал для них родным, а то, что он находился за городом, действительно больше подходило им, чем пребывание в роскошной лондонской резиденции.

Меня уже ждала Морвенна. Она сказала, что нам нужно за очень короткий срок успеть многое сделать.

Мы должны сходить к портнихе и довести платье до совершенства; кроме того, мадам Перро будет приходить вплоть до самого последнего дня. Ее несколько беспокоит мой реверанс.

Следующая неделя была заполнена хлопотами, и вот настал знаменательный день.

Я сидела в экипаже вместе с Морвенной и Еленой, и по сложившемуся обычаю нас оценивающе рассматривали десятки глаз любопытствующих прохожих. Это было довольно тяжким испытанием. В конце концов, мы оказались в королевской гостиной и появилась королева - невысокая женщина с унылым и равнодушным выражением лица, что приводило в некоторое. замешательство.

К счастью, сама процедура была очень короткой.

Девушка одна за другой подходили, делали реверанс, целовали пухлую, украшенную драгоценностями маленькую ручку, на долю секунды заглядывали в печальное старческое лицо, затем осторожно отступали назад, стараясь удержать на голове три огромных пера и в то же время не наступить на свой длинный шлейф.

Про себя я посмеивалась над всей этой долгой церемонией, необходимой для того, чтобы на несколько секунд предстать перед Их королевским Величеством.

Так или иначе, цель была достигнута. Я прошла через это тяжкое испытание и могла быть принята лондонским обществом.