Подменыш

Аполлон нашел собственный голос, но не слова и зарычал на маленького человека на кухне. Того, что снял с плиты чайник с кипящей водой. Какую угрозу он мог сейчас представлять? Аполлон ревел, обращаясь к чужаку, пока его сын визжал в соседней комнате. Незнакомец стоял на месте и держал чайник не за ручку, а на ладони. Его плоть, должно быть, горела, но рука не дрожала. Чудовище наконец обратило взгляд на Аполлона, увидело его, прикованного к стулу в углу, плюющегося, орущего и гремящего цепями.

Теперь человек в цепях смог отчетливого разглядеть того, кто на него напал.

Эмма?

В задней комнате крики его сына превратились в прерывистые вопли. Брайану уже исполнилось шесть месяцев, но это был плач новорожденного. Такие особенные, бессмысленные звуки. Они следовали один за другим, очередной начинался до того, как заканчивался предыдущий. Не только боль. Но еще недоумение. И обнаженная слабость. Паника наполнила тело молодого отца.

Эмма Валентайн вышла из детской комнаты.

– Эмма, – выдохнул он. – Что ты сделала?

Может быть, пока ничего. Может быть, Брайан ужасно напуган, но не пострадал. Оружие находится на кухне, разве не так? Даже в этот кошмарный момент Аполлон еще на что-то надеялся.

Она смотрела на него.

Исходящий паром чайник, стоящий у нее на руке, делал Эмму похожей на официантку, собирающуюся поставить поднос на стол. Как она могла не чувствовать боли? Он видел, что ее ладонь стала красной. Несмотря на крики сына, он слышал, как поджаривается плоть ее ладони. В комнате запахло горящим углем. Однако его жена никак не показывала, что испытывает боль. Она стояла посреди кухни, но ее здесь не было.

– Я был жесток по отношению к тебе, Эмма, – начал он. – Непростительно жесток.

Он откинулся на спинку стула, потому что перед глазами у него все плыло, и он понял, что дужка велосипедного замка все еще причиняет ему боль, хотя он уже ничего не чувствовал.

– Ты была настолько сломлена, что жизнь казалась тебе все хуже и хуже.

Она смотрела на него, но не произнесла ни слова. Как это существо могло быть его женой? Она казалась опустошенной, как будто из нее вынули душу, и какой-то почти зеленой. Нечто, высеченное из сланца и похожее на его жену. Она продолжала молча стоять, и Аполлон подумал: может быть, она хочет, чтобы он отговорил ее от того, что она собралась сделать.

– Ты не одинока. Подобные вещи часто случаются с матерями. Эмма, ты не одна такая. Ким рассказывала нам до того, как ты обратилась к врачам. Я слышу Брайана. Он все еще кажется… сильным. Еще не произошло ничего такого, что нельзя исправить.

Она сделала несколько шаркающих шагов и отвернулась от него. Ее рука с чайником впервые дрогнула, словно она только сейчас почувствовала боль. Как если бы начала приходить в себя.

– Просто освободи меня, – продолжал взывать он. – Мы вместе посмотрим, что с Брайаном.

Имя сына подействовало на нее, как слово, выводящее из гипноза, и она откинула голову назад, словно вышла из транса. В глазах загорелся свет. Вот теперь Аполлон узнал жену. Он ее поймал. Осталось только воззвать к этой женщине. Матери Брайана. Сестре Ким. Другу Нишель. Профессиональному библиотекарю. Женщине, которая жила в Бразилии. Девушке из Бунс-Милл. Его жене. Все эти версии Эммы никогда сознательно не причинили бы вреда собственному сыну.

Но Аполлон ошибся. Он не поймал Эмму.

Свободной рукой она схватила гвоздодер с кухонной стойки, шагнула к нему и ударила его по щеке. Скула треснула, он услышал, как крошится кость, и этот звук наполнил его голову грохотом. Внезапно Аполлон почувствовал, что правая сторона его рта уже не открывается с прежней легкостью, а восприятие окружающей реальности сместилось, нижняя часть потемнела, словно глазное яблоко покинуло свое место. Левой стороной рта он продолжать ее умолять, и Эмма, его жена, с которой он прожил пять лет, уронила молоток на пол.

И прошла мимо Аполлона. Он снова попытался вскочить со стула. Что такое его боль по сравнению с тем, через что предстоит пройти Брайану? Ничто. Ерунда, не имеющая значения. Он приподнялся, но велосипедный замок рывком отбросил его назад, и Аполлон рухнул на сиденье с такой силой, что ножка стула пробила тонкую деревянную половицу. Теперь стул стоял под другим углом, велосипедный замок еще сильнее зажал шею, и смена положения уже не могла помочь. Аполлон превратился в корабль, возвращающийся в порт. Он тонул. Велосипедный замок стал петлей. Аполлон летел в пропасть.

– Не причиняй вреда Брайану, – умолял он.

Его жена вышла из кухни.

В коридоре, перед тем как шагнуть в детскую, она повернулась к нему и подняла чайник с кипящей водой.

– Не причиняй вреда моему сыну, – повторил Аполлон.

Ребенок рыдал и задыхался, кашлял и плакал.

– Пожалуйста, не причиняй вреда моему ребенку, – молил он.

Когда Эмма вошла в темную комнату, Аполлон погрузился в собственный мрак.

Перед глазами у него поплыли пятна, но он продолжал пытаться изо всех сил, и из его рта с кашлем выходила кровь.

И тогда Эмма заговорила в первый раз.

– Это не ребенок, – произнесла она четко и ясно.