Подводная война Гитлера. 1939-1942. Охотники. Часть II

Немцы не знали, когда «PQ-17» должен был покинуть Исландию. Для того, чтобы получить информацию о его отплытии как можно раньше, Хуберт Шмундт, временно командовавший подводными силами, в начале июня послал три лодки на патрулирование северной части Датского пролива. Это были лодки U251 под командованием Генриха Тимма, U376 под командованием Фридриха-Карла Маркса и U408 под командованием Рейнгарда фон Химмена. Маркс доложил, что обнаружил крейсер, но когда получил разрешение на атаку, корабль уже скрылся. По приказу Шмундта Маркс провел разведку границы ледяного покрова, чтобы убедиться в том, что конвой не прошел севернее острова Ян-Майен. Прохода там не оказалось. Конвой «PQ-17» был отправлен англичанами в Мурманск 27 июня. Навстречу ему из Мурманска вышел конвой «QP-13>>. Конвой «PQ-17» был самым большим мурманским конвоем и насчитывал до сорока судов: тридцать пять больших грузовых судов (одно из них, «Эмпайр Тайд», имело на борту катапультируемый самолет), три спасательных судна и два танкера для дозаправки кораблей охранения. Конвой охраняли шестьдесят два корабля: двадцать один английский корабль непосредственного охранения[192], семь кораблей крейсерского прикрытия[193], девятнадцать кораблей внешнего прикрытия[194] и пятнадцать подводных лодок в авангарде[195]. Ни одна из трех лодок, патрулировавших Датский пролив, не заметила, как «PQ-17» покинул Исландию. Почти сразу же после выхода в море конвой потерял три судна. Американское грузовое судно «Ричард Блэнд» наскочило на скалы и было вынуждено прекратить плавание. Американское грузовое судно «Эксфорд» и 3300-тонный английский танкер «Грей Рейнджер» получили повреждения от столкновения со льдиной. Вследствие этого «Эксфорд» вернулся в Исландию, а «Грей Рейнджер», который должен был производить дозаправку кораблей охранения, теперь вынужден был пройти лишь часть пути и произвести дозаправку кораблей охранения конвоя «QP-13». Обязанности по дозаправке кораблей охранения конвоя «PQ-17» на всем пути до Мурманска возлагались на 8400-тонный танкер «Элдерсдейл».

Шмундт рассредоточил группу «Айстойфель» поперек предполагавшегося пути прохождения конвоя «PQ-17» вблизи острова Ян-Майен, доведя ее численность до шести лодок. Первого июля командир одной из лодок, U456, Макс-Мартин Тайхерт обнаружил конвой и поднял тревогу. Однако четырехтрубный эсминец «Лимингтон» отогнал его. К району обнаружения «PQ-17» подошли две другие лодки: U408 под командованием фон Химмена, проводившая патрулирование района Датского пролива, а также U255 под командованием двадцатисемилетнего Рейнгарда Рехе, вышедшая из Германии. По приказу Шмундта они начали преследование конвоя до подхода главных немецких сил. К ним присоединилась третья лодка, U703 под командованием Хайнца Бильфельда.

На следующий день, 2 июля, к лодкам, преследовавшим конвой, присоединились лодки группы «Айстойфель». В это время одна из них, U88 под командованием Хайно Бомана, обнаружила конвой «QP-13». Он состоял из тридцати пяти судов и пятнадцати кораблей охранения. Однако целью немцев было уничтожение судов с грузом для Советского Союза, а не возвращающиеся порожняком транспорты. Поэтому Шмундт приказал лодкам сосредоточиться только на конвое, шедшем в Мурманск[196].

Несмотря на то, что Гитлер до сих пор не санкционировал нападение на конвои силами больших кораблей, немецкие адмиралы отправили их на север, чтобы они заняли наиболее выгодные позиции близ норвежского мыса Нордкап. Во время этих маневров «карманный» линкор «Люцов» вместе с тремя эсминцами наскочил в тумане на камни и получил столь сильные повреждения, что вынужден был выйти из операции. Таким образом, нападение на конвой должны были осуществлять линкор «Тирпиц», «карманный» линкор «Адмирал Шеер», тяжелый крейсер «Хиппер» и их корабли сопровождения (семь эсминцев и два миноносца). В конце концов, Гитлер дал разрешение на проведение атаки, однако поставил условием отсутствие угрозы для кораблей со стороны палубной авиации и субмарин союзников. Это ограничение заставило немецких адмиралов проводить надводную часть операции с величайшей осторожностью.