Подводный флот Муссолини. Итальянские суб- марины в битве за Атлантику. 1940—1943

Капитан лайнера Рудольф Шарп попытался организовать эвакуацию пассажиров. Об итальянцах, естественно, позаботились в последнюю очередь. В беспросветной тьме английский экипаж начал спускать спасательные шлюпки и плоты. Спасательные работы затруднялись тем обстоятельством, что многие шлюпки и плоты не могли быть спущены на воду из-за крена судна, а три катера были уничтожены взрывами торпед. Из-за спешки некоторые шлюпки перевернулись и затонули.

В этот момент U-156 подошла к месту происшествия, чтобы подобрать капитана и старшего механика торпедированного ею судна. При подходе к месту потопления лайнера вахтенные на мостике лодки обнаружили двух человек, плававших на пустом ящике из-под апельсинов, которые взывали о помощи на итальянском языке. Их быстро подняли на борт лодки, где они подтвердили, что многие из находившихся на поверхности воды — тоже итальянцы. Только тут до Хартенштейна дошло, что по его вине в океане в качестве потерпевших крушение оказались более 1 000 военнослужащих из союзной Германии страны. Этих несчастных уже начали атаковать акулы, привлеченные к месту катастрофы звуком взрыва котлов затонувшего судна. Чуть позднее один из спасенных итальянцев, сносно владевший немецким языком, подтвердил, что на борту «Лаконии» находилось более 1 500 итальянских военнопленных. Эта цифра поразила Хартенштейна, который, видимо, попытался предугадать реакцию Муссолини на сообщение о том, что немецкая подводная лодка «угробила» так много его «доблестных бойцов». Будущий кавалер Рыцарского креста явно испугался ответственности за гибель большого числа итальянских союзников и приказал срочно организовать спасательную операцию.

По его команде немецкие подводники начали «пачками» вытаскивать из воды потерпевших и размещать их на палубе лодки. Среди спасенных начали появляться и англичане. Наконец-то Хартенштейн решил известить свое командование о произошедшем. Его сообщение было получено в 00.12 13 сентября (!) (по другим данным — в 01.27). Офицер штаба Гюнтер Хесслер рискнул среди ночи разбудить своего командующего (и тестя) и сообщить ему пренеприятное известие. Информация об инциденте в океане быстро прошла на «самый верх». Дёниц, помня о скандальном потоплении лайнера «Атения» в сентябре 1939 года, сообщил о потоплении «Лаконии» гросс-адмиралу Редеру, а Главнокомандующий Кригсмарине, в свою очередь, незамедлительно проинформировал самого Гитлера.

В 00.27 13 сентября Дёниц приказал командиру U-156 находиться вблизи от места потопления лайнера, но быть готовым к срочному погружению. Впоследствии он утверждал, что без колебаний распорядился немедленно начать спасение людей. Первоначально Дёниц решил направить для спасения итальянцев и остальные подводные лодки группы «Айсбэр». Редер через начальника своего штаба сначала одобрил эти мероприятия. Правда, он выдвинул условие, чтобы немецкие подлодки, участвующие в спасательной операции, не подвергались бы большой опасности. Потом он изменил свое решение и вот почему.

Представитель флота в ставке фюрера Карл-Йеско Путткамер сообщил Редеру о реакции фюрера на потопление «Лаконии». Тот выразил свою озабоченность возможностью срыва операции группы «Айсбэр» в районе Кейптауна из-за проведения спасения людей с потопленного лайнера. Кроме того, Гитлер высказал пожелание о том, чтобы лодки этой группы не подвергались опасности. После такого сообщения из ставки осторожный Редер приказал отозвать подлодки, направленные Дёницем для спасения пассажиров «Лаконии». Он также высказал пожелание, чтобы спасали только итальянцев, не обращая внимания на остальных потерпевших. В качестве компенсации отзыва подводных лодок, направлявшихся к Кейптауну, Редер через свой штаб обратился к правительству Виши с просьбой о высылке французских военных кораблей на место катастрофы.

Редер проинформировал Дёница о своем решении, так как тот сначала предлагал высадить спасенных с «Лаконии» прямо на побережье французской колонии Берег Слоновой Кости в Бингервиле, доставив их туда на борту немецких подводных лодок. Фактически Гитлер и Редер, ограничившись расплывчатыми пожеланиями, попросту «умыли руки» и устранились от принятия конкретного решения, предоставив эту малоприятную процедуру Дёницу.

В ответ на запрос командующего Хартенштейн сообщил о своей малоуместной в той ситуации инициативе — «объявить временный нейтралитет в районе потопления „Лаконии“, чтобы организовать спасательную операцию». Данное предложение командира U-156 только иллюстрирует, в каком паническом состоянии он находился в тот момент. Кроме того, Хартенштейн сообщил своему командующему, что на борту его лодки уже находились к тому времени 193 человека (172 итальянца и 21 англичанин), а остальные, более 200 человек, — на спасательных шлюпках.