Поединок с собой

— Да… обычно… Он вообще редко спускается вниз. Умывается тоже наверху, в своей туалетной. Я его иногда целыми днями не вижу.

— А почему сегодня?

— Не знаю… ничего не знаю… Я так боюсь… — Голос Луизы звучал монотонно. — Я устала бояться…

Раймон осторожно погладил ее руку, безжизненно лежавшую на столе. «От нее, похоже, ничего не добьешься, — подумал он. — А ведь надо же хоть что-нибудь знать…»

Профессор Лоран вышел из туалетной, приглаживая рукой влажные волосы. Он накинулся на рагу, на сыр, попросил кофе. От вина, немного подумав, отказался. Лоб у него был рассечен глубоко, но рана почему-то совсем не кровоточила. Раймон исподтишка наблюдал за ним. Легкие, юношески быстрые движения, волчий аппетит — и эти седые волосы, бескровное, истощенное лицо… Эти неестественно блестящие светлые глаза в припухших красных веках… «Что все это значит, черт возьми! И почему рана не кровоточит? Дьявольщина какая-то!» Впервые Раймон подумал, что Пейронель ошибся, послав сюда его; надо было выбрать кого-нибудь более опытного, одной храбростью тут не возьмешь… Он все искал предлога заговорить с профессором, расположить его в свою пользу. Но Лоран молча ел и пил, глаза у него были отсутствующие, он будто не замечал, что за столом сидит посторонний. Ужин кончился неожиданно. Профессор Лоран, не допив кофе, порывисто встал и шагнул к двери. Луиза тоже вскочила.

— Ах да, спасибо, я сыт, — быстро проговорил профессор.

Он остановился у порога и как-то растерянно поглядел вокруг. «Не очень-то ему хочется идти наверх! — подумал Раймон. — Ну что ж, это последний шанс!» Он подошел к Лорану.

— Может быть, вы разрешите помочь вам сегодня вечером? — почтительно спросил он. — Пока нет вашего помощника.

Профессор молча, словно недоумевая, смотрел на Раймона. Бескровное лицо его слегка подергивалось.

— В самом деле, Анри… — начала было Луиза.

— Нет, нет! — Профессор нетерпеливо взмахнул рукой. — Я не нуждаюсь сегодня в помощи. Ни в какой помощи!

Он стремительно выбежал из столовой. Луиза безнадежно поглядела на Раймона и начала убирать со стола. Раймон закурил. «Дело, похоже, проиграно», — сказал он себе. Было слышно, как профессор бежит по лестнице. Скрипнули половицы наверху… Мгновение тишины… И вдруг — снова послышались стремительные легкие шаги на лестнице… в соседней комнате… Дверь распахнулась.

— Где вы спите? — отрывисто, не глядя ни на кого, спросил профессор Лоран. — Где ты постелила ему, Луиза?

— В красной комнате… — прошептала Луиза.

— Постели на диване у лестницы, — скомандовал профессор. — У вас чуткий сон?

— Очень чуткий, — сказал Раймон: он решил не смыкать глаз всю ночь.

— Если услышите три удара в дверь, в пол, все равно куда… — три удара, поняли? — немедленно бегите наверх. Вот вам ключ от двери. Ты, Луиза, не смей ходить, слышишь? Пока я не позову тебя.

— Три удара, я понял. — Раймон стоял навытяжку.

— Не испугаетесь? Вы можете увидеть много неожиданного, — неохотно проговорил профессор. — Луиза, ты предупредила, что нужно уметь молчать?

— Я буду молчать, — сказал Раймон.

— Хорошо. У вас есть оружие? — вдруг резко спросил профессор.

Раймон достал револьвер. Профессор схватил револьвер и сунул себе в карман.

— Забудьте об этом! — приказал он. — Никакого оружия! Только мускулы и разум.

С порога он опять вернулся:

— Если даже не будет трех ударов, а вообще что-то покажется подозрительным… шум, крик… понимаете?

— Понимаю, — сказал Раймон.

— Спокойной ночи! — неожиданно сказал профессор и хлопнул дверью.

Раймон прислонился к буфету и жадно затянулся сигаретой.

Луиза схватила его за руку; глаза ее были полны слез.

— Я не имела права приглашать вас сюда… это преступление!

— Успокойтесь, бога ради! — твердо сказал Раймон. — Я знаю, что делаю.

— Нет, вы не знаете! Вы не знаете! Я не имела права! — Она судорожно стиснула руки. — Уходите сейчас же, уходите!

Раймон заставил ее выпить воды, усадил за стол. Крепко сжимая ее безвольные холодные пальцы, он сказал:

— Скажите мне все, что знаете. И не терзайтесь попусту. Чем больше я буду знать, тем легче справлюсь. Что у него там, наверху?

— Я не могу вам по-настоящему объяснить… я сама не понимаю. По-моему, там люди… или что-то вроде людей.

— Вроде людей? — недоумевая, спросил Раймон.

— Я не знаю, как это назвать…

— Роботы, может быть?

— Анри не любит этого слова… Да это и не роботы, это живые существа. Я давно, очень давно не была наверху. Анри работает дни и ночи. Я не знаю, мне кажется, там уже несколько этих… Позавчера был вот такой же шум, как сегодня… Я и Нанон кинулись наверх. Анри открыл дверь, выскочил, а за ним тянулась рука… страшная рука, будто без кожи… Нанон больше ни минуты не захотела остаться в нашем доме. Я заставила ее поклясться на библии, что она будет обо всем молчать… ради меня…

Раймон снова закурил. «Ну и ну!» — подумал он.

— Ничего, Луиза, все обойдется, — успокоительно сказал он. — В конце концов, наука требует жертв, не правда ли?