Поезд ночных теней

Вскрикнув, мадам Флорет, отпрянула назад, словно много десятилетий не видела света. Флинн во все глаза смотрела на невысокую худощавую женщину, на коже которой серебрились кристаллики льда. Вместо кожаных защитных очков у неё на лице была маслянистая маска морозных воронов.

Неужели это действительно её учительница?!

– Эй, ты кто?! – взвизгнула та, стаскивая Флинн с кровати словно мешок с картошкой. Вместо человеческих ног у женщины было два острых металлических протеза, колени которых выгибались в обратную сторону. Заострённые туфли на высоких каблуках смотрелись на них довольно странно.

Флинн быстро вскочила, но женщина уже впилась покрытыми красным лаком ногтями ей в руки и со сверхчеловеческой силой прижала Флинн к дверцам серого шкафа. Ударившись лопатками о деревянные дверцы, Флинн охнула.

– Эй! – снова завизжала незнакомка. – Не вздумай мне помешать, я всё равно найду сестру! – Острый нос её вороньей маски был в миллиметре от лба Флинн.

– Но ты не мадам Флорет! – прохрипела Флинн. – Мадам Флорет была серьёзной, сдержанной – и вообще, человеком!

Движимая отчаянием и яростью, Флинн потянула за маску – и чёрная жирная на ощупь штуковина, отделившись от лица, с глухим стуком упала на пол.

Под ней оказалось бледное обмороженное лицо. Флинн от волнения еле дышала. Это юное безжизненное лицо когда-то было лицом мадам Флорет, но сейчас ледовую голубизну глаз поглотила чернота зрачков. Флинн видела, как в ней исчезает всё человеческое. Чего она там не видела – так это будущего.

– Что вы наделали?! – в ужасе прошептала Флинн. Мадам Флорет, очевидно, решилась далеко не только на то, чтобы открутить время назад. Что же с ней случилось в Доме теней?

Ухмылка сошла с лица, и морозные узоры в уголках её губ треснули.

– Я хочу увидеть сестру! – заныла она. Её сдавленный голос чуть не разбил сердце Флинн.

– А я – брата, – сказала она.

В следующую секунду дверцы шкафа за спиной у Флинн подались внутрь, будто открывались в обе стороны. Мадам Флорет отпрянула, а Флинн, качнувшись назад, шагнула прямо в пустой шкаф. Споткнувшись о кромку днища, она упала – и полетела всё дальше в темноту.

Флинн видела, как она падает, словно в кошмарном сне, когда никак не можешь проснуться. Пальцы её сперва касались дерева, затем ощущали ночной ветер, а затем её лицо окружили вороньи перья. Кто-то схватил её за плечи и протянул сквозь стену тумана. Флинн уже едва не лишилась чувств, но тут в лёгкие вдруг вошёл воздух – чистый, прохладный, драгоценный воздух. Сделав широкий шаг, Флинн выскочила через заднюю стенку шкафа – прямо в какое-то просторное мрачное помещение с серыми каменными стенами и семью окнами, в которых сверкали цветные стёкла витражей. Флинн приготовилась ко всему, что бы ни случилось.

Ведь она была уже не во Всемирном экспрессе. Она очутилась в каком-то месте, которое ощущалось совсем другим и чужим и находилось бесконечно далеко от поезда-интерната.

Это произошло. Ночной ловец забрал её.

Йонте

Фигуры на витражах окон плакали. Естественными в них казались только их слёзы. Серые одежды из искусственных драгоценных камней покрылись грязью многих десятилетий, а их позы были согбенными и застывшими. Тут были кузнец, умоляющий о чём-то, стоя на коленях у наковальни, пожилой человек с поредевшими волосами, опирающаяся на трость женщина и много кто ещё. Флинн вглядывалась в их стеклянно-бледные лица, сквозь которые мерцал лунный свет.

Круглое помещение наполнял холод. Флинн дрожала. Где она? Это был не вагон. Это место ощущалось таким далёким от Всемирного экспресса, как Луна от Земли.

– Эй, кто-нибудь? – позвала она, тут же пожалев, что не сказала что-нибудь в духе Йонте – смелее и громче.

В зале раздался хлопок, похожий на удар плети. Флинн, вскрикнув, обернулась, но эхо, казалось, звучало со всех сторон, а во мраке она никого разглядеть не могла.

Тишину прорезал ещё один хлопок, и внезапно начался кромешный ад. Перед Флинн, за ней, сверху – повсюду хлопали и свистели плети. По стенам, вспыхивая огненными искрами, словно вспугнутые светлячки метались точки света.

– Добро пожаловать к воронам! – Из сумрака выступил темнокожий человек. Видимо, это и был Ночной ловец. Низким голосом он прогремел: – Оставь все надежды и…

– Я хочу знать, где я! – громко перебила его Флинн. – Я Флинн Нахти…

– Флинн! – Голос шёл из темноты между окнами. – Остановитесь, это моя сестра!

Свист и свечение мгновенно прекратились, а затем, словно кошмарный сон превратился в исполнение всех желаний, из тени вышел Йонте.

Он был выше Флинн и мощнее, чем прежде. Он отбросил в сторону светящуюся плеть, мышцы его мускулистых рук напряглись, а лицо выглядело странно жёстким и острым.

Флинн вздрогнула. Она ожидала, что узнает Йонте, что он будет таким же, словно никогда никуда и не уходил. А сейчас ей с трудом удавалось соотнести его гладко уложенные гелем бесцветные волосы с той прежней неукротимой взъерошенной копной. Веснушки поблекли, а кривая, открывающая щербинки между зубами усмешка выпрямилась.