Поглед в мрака

Докладите съобщаваха информация от втора ръка, че две имперски армии са тръгнали в поход към Сарн и неговите съюзници, но този въпрос не представляваше интерес за Теорнис. Мравкородните бяха получили своя шанс и или щяха да се възползват от него, или да го пропуснат. В най-лошия случай северната половина на Равнините щеше да премине под имперско управление. Но това бяха земи, които можеха да бъдат отстъпени. Съдбата им не го засягаше по друг начин, освен че подобно развитие би усложнило отбраната на Колегиум. А Колегиум трябваше по възможност да остане свободен. Стойността му като благодарно оръдие на паякородните беше твърде висока и не биваше да се пропилява с лека ръка. Не се беше старал толкова да вдигне обсадата от града преди година, само за да го завладеят осородните сега.

Дори да изгубеше в крайна сметка двубоя, Сарн щеше да ангажира вниманието на Империята десетници наред, преди те да окупират града, а след Сарн изтребването на така наречената Древна съобщност щеше да им отнеме още повече време. Междувременно Теорнис щеше да има други грижи от по-локално естество.

Имперската армия, напуснала неотдавна Тарк, се беше насочила право към поселищата на мухородните Егел и Меро. Верни на себе си, те се бяха предали, без изобщо да вдигнат оръжие, и се бяха заклели във вярност на Империята, преди дори армията да е наближила прага им, така, както биха се заклели във вярност на Паешките земи, на таркианците и на всеки друг, който тръгне срещу тях. Подобна лоялност, без съмнение, щеше да продължи само докато е налице достатъчна военна сила, която да я вдъхновява, но така или иначе имперският печат върху двете свързани помежду си поселища беше факт, с който Теорнис трябваше да се съобрази.

От Егел и Меро нататък напредъкът на Империята ставаше по-труден заради удължаването на снабдителните маршрути и опасната им близост до Паешките земи — близост, която позволяваше да бъдат прекъсвани лесно и нееднократно. След земите на мухородните идеше ред на островната град-държава Кес, сериозно начинание за всеки обсадител, особено след като кесианците бяха превъоръжили войската си с новите джаджи, предоставени им от Сарн. Нататък по крайбрежието се простираше Фелиал, чиито богомолкородни обитатели неотдавна бяха избили до крак Четвърта имперска армия.

Имперските стратези със сигурност имаха разработени планове както срещу Кес, така и срещу богомолкородните, но агентите на Теорнис още не се бяха добрали до тях. Самият той подозираше, че главнокомандващият на последната армия, включила се в играта, пази въпросните планове в главата си, откъдето и най-добрият шпионин трудно би могъл да ги открадне.

Освен това съществуваше проблемът с укрепения гарнизон, който осородните бяха оставили северно от Селдис, и с Осма армия, която чакаше в близкия Тарк. Паякородните все още контролираха морето — закотвените за сушата осоиди, изглежда, недооценяваха значението на морето като лесен начин за организиране на атаки по крайбрежието, — но ако Теорнис решеше да придвижи войски, за да помогне на Равнините, трябваше да се сражава за всяка педя земя по пътя си.

„Не е изключено да се стигне и до това“ — помисли си той. Неговото семейство, Алданраелите, вече събираше съюзниците си и мобилизираше войска в Селдис и Еверис. Войници от фамилните гвардии на десетина благородни семейства от висшата прослойка на аристоите се ръгаха с лакти по улиците и се предизвикваха на дуели, докато наемници и дружини от сатрапиите се придвижваха към сборните пунктове било по море, било по Копринения път край Сиенис. Голяма част от необходимите за това средства, повече от половината всъщност, идваха от съкровищниците на паякородни фамилии, които до неотдавна клеймяха Алданраелите като свои заклети врагове. Имперското посегателство над Соларно беше наранило гордостта на паякородните, а Теорнис се беше възползвал максимално от силното им негодувание.

Соларно… още един аспект на ситуацията, който трябваше да се обмисли добре. Соларно, блудният и горделив град, който не смяташе себе си за част от Паешките земи и вместо това се занимаваше с нелепи провинциални игрички и политически боричкания по бреговете на езеро Езгнано. И с просто око се виждаше защо осородните са решили, че лесно ще го превземат, само че и в този случай, като в много други, Империята беше останала сляпа за истинската реалност. Соларно може да беше град отцепник, но не какъв да е, а любимият отцепник на всички паякородни, блудният им син. Той беше малката провинциална локва, където паякородните аристои да се плацикат от време на време, без да ги е грижа кого ще настъпят и какво ще последва. Соларно беше курортното градче на манипулите. Повечето влиятелни семейства обичаха Соларно.