Погоня за отцом

– Положение чертовски затруднительное. Вы не связаны со мной ровным счетом никакими обязательствами. Вы заплатили мне вполне приемлемую сумму за щекотливую и весьма непростую работу, которую я проделал. Вы говорили, что готовы заплатить любую цену за то, чтобы я помог вызволить вас из той передряги, но ничего другого вам и не оставалось – вы были приперты к стенке. Тогда вы честно заплатили мне то, что причиталось, так что, повторяю, вы свободны от каких бы то ни было обязательств по отношению ко мне. Тем не менее мы с мистером Гудвином по-прежнему располагаем определенными сведениями, разглашение которых вы были бы готовы предотвратить любой ценой. Понимаете теперь, в чем щепетильность этой ситуации? Как мне обратиться к вам за помощью, не рискуя быть обвиненным в вымогательстве? Или в шантаже? Не судом, конечно, – вами.

Баллу промолчал. Вулф поджал губы и покачал головой:

– Проклятье! Никакие слова тут не помогут. Ведь никакие слова не в состоянии заглушить ваши подозрения, что я способен выдать вашу тайну. Мы-то с мистером Гудвином отдаем себе отчет в том, что никакая сила на свете не заставит нас пойти на попятный и предать вас, но вы знать этого не можете, а я в свою очередь не могу вскрыть ваш череп и заменить одни мысли на другие.

Баллу по-прежнему молчал. Вулф снова покачал головой:

– Попробую по-другому. Мне необходима ваша помощь. Я могу обратиться к вам с просьбой, основываясь на предпосылке, что вы до сих пор цените услугу, которую я оказал вам в свое время. Если же это не так, обращаться к вам я не стану.

– Нет, это как раз так. – Баллу даже улыбнулся. – Жаль только, что вы сразу не придумали, как все это мне втолковать. Я рад также, что вам не придется вскрывать мой череп. Итак, в чем заключаются ваши трудности?

Вулф не ответил, поскольку в кабинет вошел Фриц с подносом и сначала подал закрытую бутылку пива Вулфу, потому что так положено. Вулф извлек из ящика стола золотую открывашку, которую подарил ему Марко Вукчич и которая работала уже не очень хорошо. Когда Фриц, поставив передо мной стакан молока, вышел из кабинета и закрыл за собой дверь, Баллу успел выпить половину своей порции джина, но бутылка и лед остались на приставном столике.

Вулф слизнул с губ пену и посмотрел на Баллу:

– Что ж, самое трудное позади. Облечь просьбу словами мне уже гораздо проще. Если верить мистеру Гудвину, вы занимаете пост директора «Сиборд бэнк энд траст компани»?

– Я вхожу в совет директоров, – кивнул Баллу. – Я член совета директоров нескольких компаний. Восьми, если быть точным.

– Вот как? Я слабо разбираюсь в советах директоров, но мне представляется, что директор должен быть знаком хотя бы с некоторыми из своих подчиненных. А дело вот в чем. Двадцать два года назад, в июне тысяча девятьсот сорок пятого года некто – назовем его Икс – получил из «Сиборд бэнк энд траст компани» заверенный чек на предъявителя на сумму в одну тысячу долларов. В июле, а затем в августе он получил точно такой же чек. Это продолжалось каждый месяц в течение двадцати двух лет. Всего Икс получил двести шестьдесят четыре чека. Последний из них датирован маем этого года. С тех пор ни одного чека выписано не было и не будет выписано впредь. Мне необходимо знать, кто такой Икс. Я должен задать ему несколько вопросов. Вот и все.

Баллу отпил из стакана:

– А остальное?

– Это все.

– Господи! И вы устроили целое представление, чтобы заманить меня сюда, ради такого пустяка!

– Я не знал, что это пустяк.

– Полная ерунда! Конечно, было бы проще, если бы чеки были выписаны не на предъявителя, а на конкретное лицо, но я и так не вижу никаких сложностей, поскольку чеки выдавались на одну и ту же сумму в течение двадцати двух лет. Любой клерк в два счета справится с этой задачей. Гудвину достаточно было попросить меня об этом по телефону. Я завтра позвоню ему. Или позвонит кто-нибудь от моего имени. – Он вновь приложился к джину. – Вы, конечно, здорово меня напугали, за что я на вас зол, но, поскольку вы завели этот разговор, готов признать, что до сих пор не забыл и чрезвычайно высоко ценю услугу, которую вы оказали мне в то время, когда помощь требовалась мне несравненно больше, чем сейчас вам. – Он допил джин и повернулся ко мне. – Как сыскной бизнес? Процветает? Вообще-то, Гудвин, вы меня удивили. Вулфу простительно – он никуда не ходит и не знает банковского дела, но уж вы-то должны были знать, что такие дела проще пареной репы. Завтра вам позвонят.

Баллу встал, пожал Вулфу руку, потом обменялся рукопожатием со мной. Я проводил его, вернулся в кабинет и обратился к Вулфу:

– Уже другой, не тот, что был в прошлом году. Это все враки, что владельцы автомобилей предпочитают ездить на одном и том же «роллс-ройсе» всю жизнь.