Погоня за панкерой

– Что ж… Как бы то ни было, я должен был спросить. Но каждый должен ехать на собственном тоате. Пожалуйста, не упоминайте об этом разговоре моему отцу, он может рассердиться, за то, что я попытался взвалить наши проблемы на плечи уважаемых гостей вместо того, чтобы их развлекать, – неожиданно он улыбнулся. – Давайте забудем, что я тут наговорил. Мы все еще живем! И пока мы живы, давайте этой жизнью наслаждаться! Вы не прогуляетесь со мной?

– Конечно, – согласился я. – Но мы… подходяще одеты для прогулки?

Принц был озадачен вопросом:

– Вы одеты точно так же, как я – кожа и меч. А что еще нужно мужчине? У вас есть другое оружие, которое вы хотите взять? Обещаю, оно вам не понадобится. Украшения? Если пожелаете. Дома я не беспокоюсь по этому поводу. Но у вас могут быть иные вкусы.

Зеб сказал:

– Нет, я готов.

– И я тоже, – поддержал его я.

– Тогда идем. Тут недалеко.

Мы прошли дальше по коридору, одолели примерно полторы сотни метров, и Карторис постоянно отвечал на приветствия стражников и бросал им слово, по всей вероятности, означающее «Вольно!». Я поймал себя на том, что отдаю честь, как это делают в армии США, затем попытался подражать барсумскому салюту, но потом бросил эту затею. Карторис не обращал на это внимания, а стража нас с Зебом словно и не видела. Мы свернули в боковую дверь, миновали пустующие покои и вышли на другой балкон с видом на еще один внутренний сад.

– Покои моей матери точно напротив, – сообщил Карторис.

Я был уверен, что он не хотел, чтобы мы вытаращились в том направлении, поэтому я посмотрел вниз, а Зеб удивленно хмыкнул.

В центре сада стояла «Гэй Обманщица».

Некоторое время мы пялились на нее, а потом Зеб спросил:

– Как?

Карторис радостно заулыбался:

– Ничего сложного, если есть кому помочь. Вы убедили «Америкэн Экспресс», что ваша небесная колесница будет в безопасности. Но я сам пилот, и я знаю, что если бы это был мой флайер, то я бы никогда не оставил его без охраны в Заливе Крови. Так что самый быстрый из наших эсминцев покинул Малый Гелиум в тот же момент, когда яхта моей жены улетела из дворца, чтобы подобрать вас. Ваш экипаж оказался под охраной задолго до того, как зашло солнце.

– Спасибо, – ответил Зеб. – Я не хотел оставлять ее там без присмотра. Но как? Имеется в виду – как вы привели ее сюда? Я был полностью уверен, что даже опытному технику будет не просто открыть ее двери.

– Исса! Зеб, никто – вообще никто – не прикасался к ее дверям! За такое я бы разжаловал любого офицера и приказал бы его вдобавок выпороть. Мы просто аккуратно ее подняли, перенесли сюда и осторожно опустили. Очень аккуратно, я сам наблюдал за операцией.

– Все равно не понимаю – как. На ней, похоже, нет никаких следов.

– Уверен, что нет, я проверял до и после. Во-первых, садовники потратили часть вечера, убирая лишние растения, чтобы освободить ей место – как только нам передали по радио ее габариты. Затем она была тщательно измерена по всем направлениям, наш мастер-скульптор создал ее масштабную модель прямо на месте; модель визуально сверили с оригиналом, после чего и модель, и все замеры были переправлены в город. По ним была создана специальная сбруя – тройной шелк; целая стая портных работала над ней вторую половину ночи. Хорошо, что мы вплели в стропы дополнительные петли, сбрую пришлось усилить – ваша повозка оказалась намного тяжелее, чем мы думали. Мы до сих пор не понимаем, как она может оторваться от земли. Потом тридцать два флайера, пилотируемые как один с тридцать третьего, где был я, – тут он снова улыбнулся, совсем по-мальчишечьи довольный собой, – взяли стропы разной длины, чтобы не сталкиваться, и мы стартовали. В команде были мои лучшие пилоты, мы держали стропы натянутыми, сохраняя баланс нагрузок, а все маневры делали точно, как в бою.

Утром мы были над дворцом, и Тира сообщила мне, что вы двое все еще спите… что меня порадовало, поскольку вы могли увидеть, как ее опускают, если бы вышли на балкон. Я люблю делать сюрпризы. Мы опустили ее ниже уровня крыши – вы еще могли заметить флайеры, но груз уже был вне поля зрения, – а затем осторожно положили ее на землю, отсоединили тросы, сняли упряжь… и сложили ее на хранение. Когда вам понадобится, мы снова ее используем, чтобы поднять повозку и перенести на открытую ровную площадку, подходящую для взлета.

– Спасибо, – сказал Зеб. – Но в этом не будет необходимости.

– Но… разве это не крылья?

– Да.

– Кузен, вы должны быть асом!

– Верно. Капитанский чин я получил в аэрокосмических силах.

Наш хозяин на мгновение помрачнел:

– Хотел бы я сказать то же самое. Но у нас нет металла на постройку даже одного космического корабля. Если я когда-нибудь и соберусь полететь на Землю – я сделаю это сразу же, как только появится свободное время, – то лишь как пассажир, купив билет у «Томас Кук» или «Америкэн Экспресс», – внезапно он оживился. – Говоря о космических кораблях, я думал о земных лайнерах. Но возможно, мы могли бы построить – один – такого же размера, как ваш. Как вы думаете?

– Джейк?