Погоня за панкерой

– Она права, мои добрые друзья. С того времени, как мой отец стал джеддаком джеддаков, ни одного слугу в этом доме не пороли. Порка все еще законна в Гелиуме… но очень редка, настолько сильно влияние моих родителей. Знаете… нет, вероятно, вы не в курсе, я не знаю, насколько вам известна наша история. Но я, моя жена, моя мать и даже мой отец – все мы были рабами какое-то время. Настоящими рабами, а не слугами по договору. Поэтому мы знаем, что такое плеть, и слишком горды, чтобы использовать ее против беспомощных людей. Пороть преступников, не заслуживших смерти, – да. Но не слуг за проступки. Тира, что ты думаешь об этом предложении? Говори правду, обращайся по имени, смотри в глаза. Я сказал.

Тира глубоко вздохнула.

– Карторис, я думаю, что это хорошее предложение. Оно станет источником гордости… и средством поддержания дисциплины. Потеря привилегии вызовет такой стыд, что использовать его часто не придется. Я уверена, обслуживание от этого не ухудшится, но я не советовала бы пускать его в ход без ограничений.

– Это как, женщина? Ты только что рекомендовала его целиком.

– Я рекомендую попробовать… на две десятидневки. Если не будет работать хорошо, вы сможете вернуть все к старому до возвращения вашего деда и прадеда из Окара.

Зеб хмыкнул:

– Она знает Закон Мерфи!

Тира выглядела озадаченной, а принц удивленно приподнял бровь:

– Возможно, она знает, но я – нет.

– «Все, что может пойти не так, пойдет не так». Поэтому всегда проверяй машину или процесс, или что угодно так тщательно, как только возможно, а потом все равно будь осторожен. Оно может повернуться и укусить тебя.

– О, у нас есть схожее изречение. Но Тира – умудренная женщина. Она должна была родиться принцессой, и какой-нибудь сообразительный джед все еще может сделать ее своей принцессой. Положить меч у ее ног и жениться на ней по всей форме.

– Ваше высочество… этого никогда не случится.

– Сказал пилот прямо перед аварией. Помни о Законе Мерфи, дорогая. Но ты не будешь продана, ты должна любить его, иначе мать никогда на это не согласится, – Карторис потрепал ее по щеке, а затем быстро поцеловал туда же, просто чмокнул. – А теперь скажи мне: хорошо ли ты заботилась о гостях?

– Ваше высочество, я старалась.

– Всего лишь «старалась»? Что за необученных учениц ты использовала? Дай мне посмотреть на них. С твоего позволения, Зеб, – добавил он.

– Конечно, Карт.

Тира дважды хлопнула в ладони, и наши девицы примчались из коридора как на пожарную тревогу, выстроились в линию и синхронно бухнулись на пол, подогнув колени и вытянув руки. Мы с Зебом принялись хлопать их по головам, после чего они поднялись и замерли в ожидании.

– Тира, – сказал я. – Пусть они покажут реверанс.

– Будет исполнено, доктор.

Вероятно, она использовала жест – девушки в унисон качнулись вниз-вверх.

Карторис зааплодировал:

– Еще раз, Тира!

Тира заставила служанок повторить еще шесть раз, и все прошло как по маслу. Моя дочь за пару недель сделала бы из этих красоток ансамбль песни и пляски.

– Да, – сказал Карторис, остановив их. – Вижу, что Тира использовала «новобранцев». Тика много циклов была любимой массажисткой моего деда, Кисса и Воги принадлежат Тардосу Морсу, а Аджал, по крайней мере номинально, моя. Ларло и Лаба служат моей бабушке, Кона и Фиг – моей жене. Тира, они вели себя достойно?

Я вмешался:

– Они все были хорошими девочками, Карт. Очень.

Девочки узнали фразу «хорошие девочки» и дружно как по команде просияли. Тика поймала мой взгляд и улыбнулась так, что на щеках у нее появились ямочки.

Я сказал Зебу:

– Думаю, что мы можем позволить им вернуться к тому, чем они занимались, пока мы их не вызвали.

Зеб согласился, Тира отослала служанок прочь, но вид у некоторых был разочарованный. Но я хотел познакомиться лучше с этим молодым принцем и Зеб наверняка тоже, поскольку Карторис мог дать нам то, в чем мы нуждались. В чем же? Энергия… пища, которую можно хранить… поглотитель углекислого газа и запасы кислорода, если их технологии это позволяют… одежда для Хильды. Обувь для нее? Я не был уверен, что здешние женщины вообще носят обувь. Смогут ли местные кожевники измерить изящные ножки Хильды и сделать для нее настоящую обувь? Что еще?

Мы вышли на балкон, где у нас был завтрак, Тира осталась в фойе. Стол, на котором несколько минут назад стояли две чашки с не-кофе, теперь мог похвастаться набором вин и закусок. На этот балкон нельзя было попасть с соседних, и девушки не проходили мимо нас через большой зал, так что теперь я был уверен, что в покоях есть потайные ходы. Бритва Оккама. Затем я сменил вердикт с «уверен» на «принято в качестве рабочей гипотезы». Бритва Оккама не всегда бывает остра.

Принц желал поговорить о политике и экономике. Его отец, как он сообщил нам, провел множество реформ. Но каждая реформа, похоже, создавала новую проблему, еще более сложную, чем та, которую она решала.