Погоня за панкерой

Принц был гладко выбрит – если, конечно, у красных мужчин растут бороды, в чем я не был уверен.

– Карт – это хорошо, – сказал я, а Зеб повел нас внутрь.

Тира все еще неподвижно лежала на полу, поджав под себя колени.

– Зеб, она не шевельнется, пока ты ей не скажешь, – сообщил Карторис, глянув на нее. – Я приказать не могу, она принадлежала моей матери до того, как мать отдала ее тебе.

Зеб наклонился и похлопал Тиру по голове:

– Поднимись, Тира, и скажи принцу «привет».

Она вскочила, точно распрямившийся на солнце цветок, но глаз так и не подняла:

– Скромная рабыня глубоко тронута разрешением поприветствовать принца-регента.

– Тира, твой хозяин велел тебе не это, – сказал Карторис мягко. – Он приказал тебе сказать «привет» принцу.

Она подняла голову и торжественно произнесла:

– Привет… принц.

– Привет, Тира. Зеб, слуги дьявольски консервативны. Ты и я, и Джейк – мы можем отбросить протокол. Но они не могут. Тира знает меня много циклов, она член нашей семьи во всем, кроме ранга. Но она настаивает на том, чтобы падать на пол дюжину раз каждый день – словно чернила на ее контракте еще не высохли. И остановить ее невозможно. Даже не поднимется без разрешения.

– Мы ее остановили, Карт, – сообщил Зеб.

– Что? Как? Открой мне этот секрет.

– У Тиры есть от меня специальное разрешение пасть перед тобой ниц, но для нас она использует более простое приветствие, принятое в Виргинии. Тира, пожалуйста, сделай реверанс принцу.

Ее глаза расширились, но приказ она выполнила немедленно.

– Видишь? – продолжил Зеб. – Это словно отдать честь, а не салютовать мечом. Означает то же самое, но быстрее и удобнее. Экономит время и тебе, и твоему слуге. А поскольку время твоего слуги принадлежит тебе, это вдвойне экономит твое время.

– Во имя Иссы, это отлично! Я должен рассказать матери. Ей нравятся полезные нововведения. Ты говоришь, это приветствие распространено в Виргинии?

– Да.

(О том, что слуг у нас почти не осталось, Зеб говорить не стал.)

– Тогда мой отец должен быть знаком с этим обычаем. Надо обучить ему каждого слугу во дворце, пока отец не вернулся. Пусть используют, ну кроме случаев, когда с визитом явится джед или джеддак, я думаю.

– Могу я сделать предложение, Карт? – влез я.

– Уважаемый докт… Джейк, твоим мудрым словам я всегда рад.

– Это не мудрость, но, возможно, здравый смысл. Сколько слуг во дворце?

– Тира?

– Две тысячи сто восемьдесят восемь согласно перекличке десятидневной давности, ваше высочество. Свободных граждан в найме…

– О них забудем. Так много? Ничего удивительного, что мать ворчит над счетами от бакалейщика.

– Карт, и сколько из них в постоянном контакте с королевской семьей? Или со знатью, вообще со всеми, перед кем надо падать ниц?

– Здесь нет никого, кроме нашей семьи и нескольких местных дворян. Слуги должны проявлять уважение к офицерам стражи и к старшим слугам, но не падать на пол. Иначе никакой работы не сделать. Тира, ответьте выдающемуся доктору – сколько всего?

– Ваше имперское высочество, я могу только оценить.

– Прекрати, дорогая. Ты знаешь дворец лучше меня. Выскажи свои догадки.

Тира не могла выдать мгновенный ответ, как это делает моя дочь, я видел, как шевелятся ее губы.

– Ваше высочество и доктор, примерно сто двадцать слуг вступают в контакт с королевской семьей и знатью один или более раз в день. Число меняется, поскольку некоторые – личные слуги – рядом с хозяевами день и ночь. Другие – несколько раз в день. А некоторые могут прожить во дворце цикл и не встретиться с королевской семьей или знатью… но на следующий день получить распоряжение, что отправит их во внутренние покои джеддары.

Я сказал:

– Все просто, Карт. Оставим реверансы для старших слуг и для тех, кто постоянно в контакте с вашей семьей и местными дворянами. Полагаю, что вашей семье служат самые лучшие.

– О, конечно!

– Так пусть это будет знаком отличия для этих немногих – личных и старших слуг. Получишь ту же экономию времени… и ограничишь новинку достаточно умными слугами, которые смогут быстро перестроиться, если им придется служить гостям королевских кровей. Помимо знака отличия можно использовать реверанс и другим образом. Как небольшое наказание. Если слуга с привилегией реверанса ленится или делает что-то, чего не должен был делать, то эту привилегию можно отнять – на день или на десять, на столько, насколько тяжел проступок.

Карторис ухмыльнулся:

– И не придется пороть их так часто. Тира, сколько раз тебя били кнутом?

Она вытаращила глаза:

– Ни разу, ваше высочество.

– А сколько раз была порка у нас во дворце за последние десять дней?

Она заколебалась:

– Ни одного, ваше высочество… о котором я знаю.