Погоня за панкерой

С утра я был не в своей тарелке, потому что привык просыпаться, когда Хильда рядом, на расстоянии вытянутой руки, или не слишком далеко, чтобы ее можно было позвать. Но я проснулся в незнакомом месте, а ее уже не было – и я поднялся так поспешно, что забыл об утреннем ритуале «разговора» с Джейн. Ошибка.

Поэтому я нервничал вместо того, чтобы наслаждаться самым роскошным завтраком, который я только видел в жизни. Солипсизм? Ой, ради бога! Бог придумал людей, чтобы они Его развлекали, потому что у Него не было телевизора – в этом утверждении столько же смысла. Мир опыта – единственная «реальность» (термин неопределенный), с которой я знаком, и я знаю, как с ним управляться.

Зеб сократил список наших проблем до двух практических вопросов: 1) как можно лучше подготовиться к дальнейшим путешествиям и 2) найти дружелюбную планету с опытными акушерами, если возможно, во время первого триместра беременности наших любимых.

Все остальное либо не имело особенного значения, либо его можно было отложить на потом. Включая «Парней в Черных Шляпах» с двойными суставами в ногах и зеленой кровью.

А пока, в свободные минуты, я мог обдумывать элегантную идею приложения квантовой механики к человеческому воображению. Существует ли где-то – или когда-то – Приморская Богемия? Идет ли Дороти по Дороге Желтого Кирпича с компаньонами столь же гротескными и дружелюбными, как Ках Кахкан и Канакук? Сплавляется ли Гек Финн по бесконечной Миссисипи со столь же смехотворными самозванцами, как мы? Изучает ли Алан Куотермейн Лунные горы? А Серый Ленсмен уничтожает всяческое зло в Галактике? Продолжается ли где-то Безумное Чаепитие – разумеется, со «свежим маслом»? Когда – где – Вотан отдаст в залог свой глаз, чтобы род человеческий мог процветать? Каких верньеров должен я коснуться, какие перемещения и вращения сделать, чтобы найти Короля Былого И Грядущего в окружении его рыцарей и увидеть Погибельное Сиденье за его Круглым столом?

Что находится по адресу 221Б на Бейкер-стрит и в доме на 35-й Западной улице? Сгинул майор Эдгар Аллан По в 61-м или закалка, полученная в Вест-Пойнте, заставила его умереть, сражаясь за «чертовых янки»? В любом случае нашел ли он время, чтобы написать лучшие стихи со времен Шекспира? Мечтает ли Кука Шан о своем беспокойном варваре в компании Дидо и Бедной Бабочки в какой-то стране, что находится не дальше, чем в повороте моих регуляторов?

Мой мозг радостно поскрипывал, в нем кружились новые символы и желание манипулировать ими как уравнениями, и в этот момент звук гонга нарушил ход моих мыслей.

На балкон выбежала Тира и начала было опускаться, чтобы вытянуться перед нами. Вовремя спохватилась, сделала реверанс, после чего торопливо заговорила:

– Принц-регент повелева… – остановилась, запнувшись, и начала снова, уже медленнее, глядя прямо перед собой: – Принц Карторис посылает этот запрос капитану Зебадии Джону Картеру из Виргинии: удобное ли время для того, чтобы принц посетил своего старшего кузена? Или должен он попытаться еще раз, позже?

Зеб сказал:

– Спокойнее, Тира. Никто тебя не укусит. Разумеется, сейчас столь же хорошее время, как и любое другое.

Я влез, прежде чем она успела исчезнуть:

– Желает ли принц видеть меня? Или он хочет поговорить с капитаном наедине?

– Принц-регент не упоминал выдающегося доктора. Я не могу ответить на ваш вопрос. Я не знаю.

Зеб проговорил:

– Оставайся тут, Джейк. Он встретится с нами обоими. Говорить буду я, пока ты не захочешь что-нибудь добавить. Иными словами – я буду вести игру. Тира, передай моему кузену, что мы рады его видеть. Когда можно его ожидать?

– Капитан, он прямо за дверью!

– Ой! Так впусти же его! Пошли, Джейк, встретим нашего гостя у дверей.

Но вместо того, чтобы помчаться как стрела, Тира начала заикаться:

– К-к-капитан, я д-должна сделать р-реверанс?

– О, дитя мое, делай то, что тебе проще. А теперь бегом!

И она побежала.

Когда мы вышли в фойе, большие двери начали открываться, и чей-то голос прогремел:

– Принц-регент!

Вошел симпатичный, хорошо сложенный молодой человек красной расы. Он был одет в обычную кожу без украшений, но пряжка его ремня была сделана в виде печати Вождя. Кроме меча при нем не было другого оружия.

– Прошу прощения насчет этого, – сказал он с улыбкой. – Я сказал им «без протокола». Я Карторис, – он посмотрел на нас обоих. – Старший кузен?

Зеб выступил вперед и протянул руку:

– Я – Зеб Картер.

Они с принцем обменялись рукопожатиями.

– Рад встрече с вами, старший кузен. Наш дом – ваш дом.

– Спасибо, принц. В семье меня зовут «Зеб». Это мой тесть, доктор Берроуз.

Карторис поклонился мне.

– Для меня это честь, уважаемый доктор.

Вместо ответного поклона я тоже протянул руку:

– Внутри семьи меня зовут «Джейк», ваше имперское высочество.

– Доктор, я с огромным удовольствием буду считаться членом вашей семьи, то есть нашей с Зебом, и звать вас «Джейк», если вы отбросите все эти пышные титулы. Дома я «Карт»… разве что моя мать использует мое полное имя. Но что делать, она так меня назвала, – он снова улыбнулся, самой обаятельной улыбкой.