Пограничное поместье

– Ты права, дочь. Если бы могли проигнорировать этот древний договор, то все твои усилия были бы не напрасны. Ни один высокородный даже не смотрел в твою сторону, не говоря уже о предложении брака, а король Тронгера, кажется, и не знал о твоём существовании.

– Знать-то знал, – усмехнулась княжна, – но у него уж очень некрасивые сведения обо мне были. – Даже не знаю, что сейчас делать: попытаться им соответствовать или сразить короля обратным впечатлением, – теперь девушка проказливо улыбнулась.

– Не знаю, – улыбнулся в ответ отец, – но думаю, что лучше естественности ничего не бывает. Будь собой, княжна и это принесёт тебе, если не любовь короля, то уважение – точно.

– Согласна, отец. Но у меня о короле тоже уже сложилось мнение. И оно не в его пользу. Единственный плюс в ситуации в том, что сейчас при дворе нет фаворитки. Последняя его любовница получила отставку и другой он пока не выбрал.

– А я вижу в этом как раз минус, – не согласился князь. – Сейчас все группировки вокруг трона оживились и начали предлагать своих протеже. А это значит, что умножились интриги, козни, подставы и женская война за внимание короля в самом разгаре. А финансируют эти «боевые действия» мужчины, так что победит или денежный мешок, или кто-то из вояк, у которого больше гвардия. И ты там станешь лишним раздражителем для всех.

– Может и так, отец. Но теперь назад не повернёшь. Магический договор должен быть выполнен и время уже запущено. Давай лучше определим нашу стратегию в этом союзе.

– Я всегда знал, что на тебя можно положиться, Ислава. Не каждый сын и наследник обладает таким дальновидным умом, но мне повезло с детьми: и сын, и дочь радуют меня здравомыслием.

– Да, уж, куда деваться, – вздохнула девушка. – Приходиться соответствовать. Я предлагаю, отец, обратить внимание на Великий Лес. Их агенты активизировались в королевстве, а младшая дочь подобралась довольно близко к герцогу Мартенсону. Ты знаешь, что они с королём друзья. Надо выяснить, чего хочет эта дамочка и чего хочет конкретно владыка. Не нравится мне их интерес.

– Согласен, дочь. Собственно, приказ о наблюдении за этой стрекозой я уже отдал, как только она появилась на отборе у герцога. Нашего агента тебе назовут, как только ты появишься в королевстве. Будешь сама давать ему поручения. И вот ещё что: оборотни Мейго скоро будут выбирать нового альфу. И кое-кто из наших недругов решил в это вмешаться. Помогают местным сепаратистам отделиться от королевства. Нам сейчас такие проблемы не нужны. Иначе договор не сможем выполнить. Я отдал приказ усилить нашу границу, чтобы с нашей стороны в королевство не проник ни один отряд. Имей это в виду.

– Знаю, это Аддерли стараются. Конечно, учту, отец. И если встречу их там, немедленно сдам герцогу. Но меня беспокоит ещё вопрос моей репутации. Что делать будем? Признаваться?

– Вот тут я тебе не помощник. Ты сама затеяла эту авантюру, сама и решай. Но повторю: будь собой – это лучший вариант.

– Я подумаю, отец, – ответила княжна уже вслед родителю, который неторопливо покидал её кабинет.

Самое важное решение – согласиться на исполнение древнего договора, они уже приняли. Теперь Иславе надо было обдумать своё поведение. Она была ещё молода, всего пятьдесят лет. Для магов и оборотней детский возраст. Но уже закончила академию и серьёзно занималась вопросами управления. Ещё на последнем курсе, раздражённая напором потенциальных женихов и любовников, Ислава вначале в шутку, а потом и всерьёз задумалась о двойнике. Тем более, что старая ведьма, живущая тогда в княжестве, предсказала ей брак с королём Риманном. Но сведения, которые приносили тогда агенты были совсем не в пользу короля, и Ислава, совсем молоденькая тогда оборотница, решилась на авантюру, как ей казалось, вполне перспективную.

С согласия князя подобрала похожую девицу, единственной задачей которой было изображать Иславу и посещать многочисленные балы, приёмы, вечеринки, свидания… требование было только одно: подробно сообщать о каждом новом ухажёре и каждом предложении, которое ей сделают.

Был ещё один момент, который преследовала княжна этой маскировкой. Она сознательно шла на дискредитацию своей репутации в надежде, что поток брачных предложений снизится, что слухи о её свободном поведении дойдут до Риммана, и он даже смотреть не будет в сторону княжеской дочери. И это действительно произошло. Девица вращалась в свете, предложений к браку примерно через год её деятельности, князю уже не поступало. А те, что поступали, можно было легко отклонить, не нанося вред княжеству.

С одной стороны, такая авантюра наносила вред княжне: молва пошла та ещё. С другой, среди оборотней, в отличие от людей, добрачные связи не возбранялись и не осуждались. Дети, рождённые от случайных связей, воспитывались кланом и никогда не были брошены. Поэтому свободное поведение княжны среди оборотней особого осуждения не вызывало. А на реакцию других рас оборотни откровенно чихали.