Пограничное поместье

(Здесь были свои меры длины и веса, но Полина привычно использовала земные).

Дорога к городку была отнюдь не пустынна, но и не забита проезжими. В сторону замка обычно тянулись тяжело гружёные повозки, и Полина даже угадывала, что в них везли, так как сама это и заказывала: пиломатериал, посуда, корм для скотины. Проходили и проезжали рабочие, слуги, посыльные. Похоже, новые хозяева замка внесли живую струю в затухающую жизнь Брукса. Из замка их изредка обгоняли пустые повозки, ещё реже всадники.

Окидывая взором прилегающие заброшенные поля, Полина всё больше мрачнела и, наконец, приняла решение остановиться, когда их отряд проезжал по единственной улице придорожного села. «В конце концов мы для этого в рейд и поехали, – оправдывала себя Поля, – чтобы узнать положение хозяйства и людей. И если мы сейчас проедем мимо этой первой же полуразрушенной деревеньки, то никакого смысла в рейде не будет».

Она подозвала Кланки, который, как посыльный, сопровождал её повсюду и велела позвать к ней Конола и Дэниэла. Через пару мгновений оба рысью подъехали к Полине.

– Конол, мы останавливаемся здесь и выясняем причины запущенности. Сколько надо, столько и выясняем, – добавила она металла в голосе, видя, что особого энтузиазма её решение не вызывает.

– Понял, госпожа управляющая, – Конол серьёзно кивнул и развернул свою лошадь к придорожному трактиру.

– Как скажете, госпожа управляющая, – невозмутимо ответил Дэниэл и дал сигнал отряду остановиться и спешиться.

Растянувшаяся было колонна быстро сократилась в размерах и вот уже весь отряд толпился на небольшом пяточке перед трактиром.

– Дэниэл, мне нужно, чтобы кто-нибудь собрал здесь местных жителей. У меня есть к ним вопросы.

– Мне нужно полчаса, – без возражений откликнулся капитан, всячески избегая прямого общения с Полиной.

Полина молча кивнула и с наслаждением прошлась по земле. Даже эта короткая, не больше часа, поездка уже утомила её. И дальше она собиралась ехать в карете, несмотря на насмешки оборотня. Ничего! Она над ним потом посмеётся…

Через полчаса, как и обещал капитан, большая часть селян стояла перед Полиной. Она поднялась на крыльцо трактира, чтобы лучше видеть людей. Конол сразу же занял место за её плечом, поддерживая и защищая. Капитан, как и его люди, оставались верхом и могли в любой момент и атаковать, и защищать.

«Хотя, кого тут атаковать, – подумала Полина, разглядывая разношёрстную толпу. – Нищета и уныние. И поселение, между прочим, людское». Теперь уже Полина могла с первого взгляда различать людей и нелюдей и больше не попадала в неловкие ситуации.

– Здравствуйте, уважаемые! – честно говоря, Полина даже не знала, как к ним обратиться: граждане? Товарищи? (ха-ха) Господа? (ещё раз ха-ха). – Я новая управляющая Полина Вересова. У меня есть вопрос к вам. По договору каждый из вас держит в аренде участок земли, принадлежащий хозяину поместья. Но, проезжая сейчас мимо вашей деревни, я увидела, что большинство участков не обработаны. Как вы собираетесь оплачивать аренду, по которой, кстати, у большинства долги? И как вы объясните причину? Смелее! Я просто хочу разобраться и, если надо, изменить политику расчётов по аренде.

Наверное, последняя фраза была ключевой. Потому что, если вначале народ угрюмо молчал, то после этого вперёд вышел ещё крепкий пожилой крестьянин и в нескольких фразах обрисовал их положение. Из его рассказа получалось, что налог на землю рос ежегодно, независимо от урожайности. Сбыт зерна, мяса, молока и овощей, которыми раньше централизованно занимался управляющий поместьем, давно прекратился. Теперь крестьяне каждый самостоятельно пытались продать излишки, чтобы рассчитаться за аренду земли. Но опыта, знаний и времени у них просто не было. Городские перекупщики мигом сообразили и прибрали к рукам сферу заготовок. Крестьяне остались ни с чем. Единицы из них сумели ещё удержаться на плаву. Но многие уже бросили участки и уехали из этой деревни.

«Такими темпами поместье скоро останется без крестьян. Земли перестанут обрабатываться и зарастут сорняками. Будем продукты из столицы возить», – язвила про себя Полина. В принципе, она предполагала такую картину, когда знакомилась с отчётами старост. Но увидеть всё это вживую было очень… наглядно и убедительно. Так что она похвалила себя, за то, что в последнем отчёте уже предупредила милорда о снижении налоговой нагрузки на крестьян. Не навсегда, но года на два точно.

– Уважаемые, – опять обратилась она к людям. – Я даю вам неделю, чтобы староста собрал ваши заявки на семена, материалы и оборудование от каждого арендатора. На обратном пути я их заберу. Распоряжение о снижении налога на землю милордом уже подписано. Но при этом милорд рассчитывает на ваш добросовестный труд. Будем преодолевать трудности вместе.