Поиграем в ладушки?

      Этажом выше плюшевый бегемот около детской секции играл с малышами в догонялки. Он пытался поймать их мягкими плюшевыми лапами, а дети разбегались, норовя оказаться за спиной и дернуть бегемота за короткий хвостик. Из-за детского визга совсем не было слышно, что бегемот бормочет плачущим голосом:

– Какой дурак! Даже не взял у нее номер телефона! Можно было позвонить, перенести встречу или, на худой конец, позвонить вечером и извиниться… Боже, какой я дурак!

А в городском саду на скамейке сидела интересная молодящаяся женщина и сердитым голосом поучала чем-то расстроенную ясноглазую девчонку:

– Что за бегемоты вокруг тебя? Что значит «интуиция подсказала?!» С твоей интуицией только угадывать, в какой руке арбуз!

Но девушка не слушала. Вернее, она не слушала наставления. Чутким ухом ловила она в шелесте желтеющей листвы грустный шепот:

– Зачем все чаянья, тревоги?

Неужто не найдешь дороги

Ты к этим яблочным садам,

Там, где в тени ходил Адам,

И отдыхали его ноги?

– Я исходила все дороги,

Везде ходила, тут и там,

Но к этим яблочным садам

Не доберусь я, видят Боги…

ГЛАВА 3.

Вечер

Бегемот поднял свое грузное тело, снял голову с плеч, установил ее на кресло и шагнул к Шутнику…

Вероятно, безголовый бегемот должен был смотреться устрашающе. Но Шутника он совсем не напугал. Быть может потому, что охотник за Мечом Молний был беспримерно отважен. Но, вернее всего, ему здорово помогала мысль, скользнувшая по краю сознания: если голова нападающего бегемота лежит в кресле, значит, укусить она не сможет. А увернуться от объемного пуза было несложно. Ночной Шутник нырнул под растопыренные лапы и оказался за бегемотовой спиной.

– Обернись! – скомандовала голова с кресла. Бегемот неожиданно проворно для такого толстяка крутнулся на месте и толкнул Шутника пузом. От удара тот кубарем полетел через всю комнату прямо к чернеющему провалу коридора. Но едва он достиг порога, путь преградила невидимая, словно резиновая стена. Комната не желала выпускать добычу. Шутник проворно вскочил на ноги. Туша бегемота шагала к нему, широко расставляя толстые ноги. Пленник снова увернулся, без труда ускользнув влево.

– К стене прижимай! – посоветовала голова. Шутник обернулся и посмотрел на нее укоризненно:

– Не подсказывай! Так не честно! – хотел сказать он. Но слова не шли с языка. И тогда Шутник в сердцах отвесил звонкий щелчок по большому серому носу.

– Ой! – произнесла голова, оторопев от неожиданности. Шутник меж тем уже перемещался к окну, прижимаясь спиной к стене и не спуская глаз с толстой туши. Обиженный бегемот подкатился к креслу и установил голову на плечи.

– Ах, ты драться? – угрожающе просопел он. – Ну, давай драться!

Огромный зверь двинулся к Ночному Шутнику, и тот понял, что бегемот настроен до предела серьезно. Но, стоя у окна, человек не двигался с места и смотрел из-под черного капюшона толстовки прямо в глаза рассерженному сопернику. Когда их разделало лишь три шага, Шутник протянул руку и ухватил серебристую рукоять Меча Молний. Легкий ток пробежал по его руке, а затем и по всему телу. Клинок радостно полыхнул огнем, внутри него что-то негромко пророкотало, словно отзвуки далекой грозы.

Шутник потянул оружие на себя, и Меч Молний легко покинул свое ложе, где он покоился долгие века. Новый владелец Меча рассек клинком воздух и упер острие в грудь наступавшего врага.

Бегемот замер. В уголках его глаз показались слезинки. Но замешательство было секундным. Пухлой лапой он резко отстранил клинок в сторону и кинулся к Шутнику. Он сдавил его так крепко, что хрустнули кости.

– Конец! – пронеслось в голове под капюшоном толстовки. А бегемот, меж тем, орал во все горло:

– Наконец-то! Свершилось! Ну где ж ты бродил столько веков, укуси тебя Друид?!

Потом вдруг бегемот засуетился, закудахтал и отстранился. Он неловко опустился на одно колено перед Ночным Шутником и сказал, не пряча улыбки:

– Простите, сэр Рыцарь Молний! Я, конечно, малость подзабыл дворцовый этикет. Но хотел бы я посмотреть на того, кто проведет в этой чертовой башне триста шестнадцать лет и не пошлет подальше все приличия, повстречав, наконец, своего избавителя! Впрочем, если быть точным, триста шестнадцать лет со дня моего заключения исполняется послезавтра. Годовщина обещала быть скромной – гостей я не ждал. А тут – такая удача!

– Зачем же ты на меня напал? – недоуменно поднял брови Шутник.

– Спутал! – радостно сообщил бегемот. – За триста лет тут столько всяких перебывало! Всем Меч Молний подавай.

– И что, ты их всех… Того? – поинтересовался новоявленный Рыцарь Молний.

– Зачем? – осклабился бегемот. – Меч сам разбирается. Кого – в крысу превратит, кого в летучих мышей, кого в слизняка. Достаточно только к нему прикоснуться! Меня вот кем-то вроде призрака бегемота назначил! Ты первый, в ком Меч признал господина. В смысле, Вы первый, сэр Рыцарь!

– А с головой что?

– Развлекаюсь, как могу! – махнул лапой бегемот. – Вот недавно, лет семьдесят назад, научился голову снимать. Да вот беда – похвастать было некому. А тут ты! Ну разве не удача?!