Поиграем в ладушки?

– Я отлично помню ее! Не думал, что мы можем снова встретиться! Столько лет прошло! В те дни, когда состоялось наше знакомство, Почти Волшебным королевством правил Федор Первый, прозванный в народе Ленивым. Я долго странствовал по континентам, истребляя драконов. Но с годами чудища стали большой редкостью. Их начали охранять, а не истреблять. Тогда я решил подыскать Королевство поуютнее и осесть в нем навсегда. Так я и поступил, присягнув на верность королю Федору.

Софья Антоновна ту пору была молода и прелестна – ей тогда исполнилось чуть больше ста лет. Я был не прочь даже поухаживать за ней, но она, к сожалению, не находила времени для свиданий, посвящая себя исключительно науке…

Однажды осенью ранним утром над королевством разразилась страшная гроза. Но непогода была на руку тем, кто входил под черными флагами в нашу гавань. Это были корсары, которые решили застать нас врасплох. Если бы не Софья Антоновна, которая увидела их в Зеркале королевства и ударила в тревожный набат, злодеям наверняка удалось бы совершить задуманное. Страшно подумать, что они могли натворить в спящем королевстве! Но мы были вовремя предупреждены. Я вскочил на коня и повел войско к берегу, на скаку заряжая свою аркебузу.

Флагманский корабль уже швартовался у пирса… Бой был короткий, но яростный. Лавры победителей достались нам.

– Прости, но я отлично помню об этой битве! – перебил его Шутник. – Однако в учебнике по истории Почти Волшебного королевства говорится, что войско вел Федор Первый, Победитель!

– Я не читал учебники, – покачал головой сэр Николас, – в моей темнице их не было. Но я и без книг знаю, что в то утро король Федор Первый не смог возглавить свое войско. Он проспал всю битву. Его не разбудила ни гроза, ни тревожный набат, ни топот конницы, ни залпы аркебуз, ни звон стали о сталь, когда мы со взводом бравых кирасир брали в плен вражеского флотоводца…

– Не скромничай, Дюкс! – вдруг прохрустел истукан. – Ты на добрую милю обогнал своих кирасир и вступил в схватку с моими мамелюками в одиночку…

Сэр Николас и Шутник одновременно уставились на каменное изваяние. Гром пророкотал совсем близко – гроза уже подбиралась к дворцовым шпилям.

– Укуси меня Друид! – наконец, воскликнул рыцарь, – Так это ты Коразон де Пьедра? (Corazon De Piedra – «каменное сердце», испанский). Я не узнал тебя!

– Что, изменился? Зато ты с годами только хорошеешь, сэр Николас… – холодно усмехнулся камень.

– Что случилось с тобой, корсар? – тихо спросил околдованный рыцарь, не желая замечать издевки. – Как ты, нападавший со своей эскадрой на целые королевства, стал статуей в королевском саду?

– Когда меня привели на допрос, твой король спросил меня, зачем я прибыл. «Мне нужны твои богатства!» – честно ответил я. Хитрый король исполнил мое желание. Долгие годы я любовался на его сокровища, не имея возможности даже прикоснуться к ним, ведь я и мои верные мамелюки были обращены в камень и поставлены охранять сокровищницу.

Король умер, затем еще один, и еще. Наконец, Федор Седьмой Танцующий повелел вынести меня в городской сад. Здесь стало немного веселее, чем в темной сокровищнице. Однако золотом и драгоценностями я, благодаря твоему королю, сыт по горло – меня мутит от одной мысли о золоте. Единственное, о чем я теперь мечтаю – это вернуться в родные края и стать охотником на голубей!

– Такого я не слышал на уроках истории родного Королевства! – присвистнул Шутник. Он развернулся и снова принялся шагать по краю поляны взад и вперед. На ходу он размахивал Мечом, словно разил невидимого врага, и восклицал:

– Все это крайне познавательно, но никак не помогает делу. Нам надо искать выход!

– Не надо… – негромко, но твердо проговорил рыцарь-бегемот. Слова его разорвал раскат грома. – Выход найден…

Шутник обернулся к товарищу. Тот стоял около истукана и качал головой в такт своим мыслям.

– Выход? – переспросил Шутник. – Ты говоришь о выходе? Но где он?!

– Какой может быть цена, которой не существует для заключенного в камне? – Сэр Николас вскинул глаза и посмотрел в лицо истукану. – Чего может желать старый корсар, три столетия простоявший без движения?! О, я знаю об этой цене лучше, чем кто-либо другой!

– Кажется, он тоже начинает сходить с ума! – недовольно воскликнул Шутник и вдруг ощутил легкую вибрацию на ладони, в которой лежала рукоять Меча Молний.

– И ты начинаешь чудить? – устало вздохнул он. – Быть может, ты чувствуешь грозу?

Тем временем бегемот-рыцарь глядел в упор на каменное лицо и неторопливо говорил, взвешивая каждое слово:

– Я заплачу тебе твою цену, корсар. Но обещай мне, Коразон де Пьедра, что ты перестанешь грабить города и станешь охотником на голубей, а я получу возможность изменять правила!

– Клянусь попутным ветром… – так же негромко ответил истукан.

– Что мне нужно сделать?

– Просто коснуться меня… Время как раз подошло.

Сэр Николас Дюкс повернулся к Ночному Шутнику.