Поиграем в ладушки?

– Только что. Я же предупредил тебя об опасности и не позволил окаменеть.

– Зачем тебе это было нужно?

– Из чистого благородства… Я благородно пожелал разделить с кем-то свое торжество от победы над старым врагом. Ну и еще… Мне доставляет большое удовольствие любоваться твоим бессилием!

Коразон де Пьедра подкрутил ус, словно раздумывая еще о чем-то.

– Ладно уж, скажу! – наконец заявил он, подойдя к самому краю заколдованной зоны, – сам не понимаю, отчего я так добр к тебе! Я не собираюсь нарушать другую часть клятвы, и действительно хочу стать охотником на голубей. Но есть одна небольшая деталь. Я выражался в иносказательном, так сказать, метафорическом смысле. Ты ведь знаешь, что с давних времен голубей называют птицами мира?

– Да… – побледневшими губами шепнул Рыцарь Молний.

– Надеюсь, ты в состоянии сообразить, что убить голубя – значит разрушить мир?! Я буду разрушать мир и покой везде, где появлюсь! И при этом не нарушу данного слова! А раз уж я здесь, то начну, пожалуй, с вашего королевства!

Меч в руке Ночного Шутника снова резко вздрогнул – словно хотел предупредить о чем-то. Но тут в небе загрохотало так, будто за черными тучами дала залп артиллерийская батарея. Над королевским садом вспыхнула чудовищная молния и ударила прямиком в банановую пальму, расколов ее в мелкую щепу. Ослепленный и оглушенный, Шутник на мгновение прикрыл глаза рукой, а когда открыл их, увидел, что заколдованная зона пуста. Пользуясь сумятицей, корсар улизнул.

Меч Молний все еще подрагивал в руке. Шутник, не обращая внимания на холодный ливень, сел на мокрую траву и погладил клинок рукой:

– Так ты все это время пытался предупредить меня о присутствии лгуна и его хитростях? Спасибо тебе! Прости, что я был таким олухом! Но что же мне делать дальше? Я не только не смог спасти Софью Антоновну, но еще погубил верного товарища и дал скрыться негодяю…

Неожиданно ладонь, лежащая на плоскости клинка, ощутила равномерные теплые импульсы. Будто кто-то осторожно стукал по ней тонким пальцем.

– Что ты хочешь мне сказать, Меч Молний? – заволновался Ночной Шутник. – Шаги? Мне надо куда-то идти? Или сердце? Слушать свое сердце? Что?

Меч никак не отреагировал на его слова и продолжал посылать равномерные импульсы.

– Ты меня пугаешь! – наконец воскликнул Рыцарь Молний. – Ты сейчас похож на бомбу с часовым механизмом!

Неожиданно его осенило. Шутник вскочил на ноги и хлопнул себя по лбу:

– Ну конечно же! Все верно! Часы! Какой я болван!

Он кинулся прочь из дубовой рощи и со всех ног припустил к городским воротам.

***

Старик-часы шагал сквозь ливень, запахнувшись в темный плащ. Он

никуда не спешил и никуда не опаздывал. Его башмаки с подковками мерно отбивали по мокрому булыжнику: тик-так… тик-так…

Сквозь шум осеннего дождя он услышал топот, доносящийся из-за дворцовых ворот. На ходу старик достал блокнот и, укрывая его от воды полой плаща, написал: «6 часов 43 минуты. Колдовскими кругами-ловушками на дворцовой площади задержан…» – и лишь потом обернул голову к воротам. Однако привычных хлопков, с которыми колдовские круги обычно ловили свою жертву, он не услышал, как не услышал и предупреждающих окриков привратниц. Это было удивительно, но ни тени удивления не скользнуло по морщинистому лицу старика. Он вгляделся в предутренние сумерки и увидел человека в черной толстовке с накинутым капюшоном. Человек бежал к нему через дворцовую площадь, не обращая внимания на лужи и ливень. Ни одна ловушка под ногами не сработала, будто их и не было. Но и этот факт не удивил шагающего старика, поскольку в руке человека он разглядел Меч Молний.

Старик зачеркнул предыдущую надпись и вывел аккуратным почерком: «6 часов 43 минуты. В городские ворота вбежал новый Рыцарь Молний и пересек дворцовую площадь».

Тем временем прерывистое дыхание Ночного Шутника раздавалось уже за плечом хранителя времени.

– Стой! – крикнул он. Старик молча продолжил путь. В своем блокноте он перечеркнул «Рыцарь Молний» и написал: «неизвестный глупец».

– Стой же! – раздалось из под промокшего насквозь капюшона толстовки.

– Разве ты не понимаешь, что время не может остановиться? – негромко и сухо спросил Старик-часы.

– Время должно остановиться и повернуться вспять!

Старик не ответил, но вновь черкнул в своем блокноте. Слово «глупец» из отчета исчезло, и на его месте появилось «безумец».

Видя, что Старик не останавливается, Шутник догнал его и пошел рядом, примериваясь к нешироким шагам.

– Выслушай меня, мудрец, хранящий время! – горячо заговорил он. – Всего за один час я совершил три непоправимых глупости, и теперь Почти Волшебному Королевству грозит беда!

– Сначала судьей твоим делам будут люди, а потом – время… – беспристрастно сообщил старик.

– Я побывал в Башне оборотней и добыл Меч Молний, но это никак не помогло спасти Софью Антоновну!

– Что сделано несвоевременно, то сделано понапрасну… – кивнул старик в ответ.

– Я обрел друга, но тут же потерял его. Он превратился в камень! Вместо того чтобы спасти одну жизнь, я позволил погубить другую. Не могу простить себя!