Поиграем в ладушки?

– Я не раз видел твои проделки и всегда гадал – кому не спится в Почти Волшебном Королевстве? Иногда мне даже казалось, что я застукал тебя, как это было в истории с похищением королевского слона. Но ты всегда ускользал, а я не мог понять – зачем тебе все это нужно? Теперь я вижу. Тебя толкает вперед горячее сердце. Помыслы твои чисты, иначе Меч Молний не признал бы в тебе своего господина… Открой свое лицо, Рыцарь. Я хочу знать, по чьей просьбе я нарушу закон, незыблемый от сотворения мира.

Ночной Шутник медленно поднял голову и несколько мгновений смотрел в чистые голубые глаза старца. Потом он резким движением откинул капюшон толстовки…

Снова Ладушка

Раскат грома разбудил Ладушку. Она вздрогнула, села в кровати и некоторое время с досадой крутила головой, отыскивая в темных углах комнаты хранителя времени и Ночного Шутника. Но они остались по ту строну яви. Ладушка так и не успела узнать, кто скрывался под капюшоном. Из-за этого с самого утра хотелось плакать. Хотя плакать хотелось еще с вечера.

Дело в том, что вечером тетушка вновь припомнила историю с бегемотом, которая почему-то никак не давала ей покоя. Казалось, Ольге доставляет особое удовольствие напоминать племяннице о том глупом положении, в котором она оказалась, и вгонять Ладушку в краску.

– Доклад готовишь? – поинтересовалась она, заглянув вечером в комнату. – Ну-ну! Когда-то и поучиться надо. Не все же по этажам за клоунами и бегемотами бегать!

Обычно Ладушка прятала глаза и не реагировала на подобные шпильки. Но тут неожиданно для себя, она не сдержалась.

– Да, бегала! – сказала она с вызовом. – За клоуном и за бегемотом! И еще побегу, если внутренний голос меня позовет!

Тётёля опешила от такого отпора и в душе даже похвалила Ладушку. Ей казалось, что племянница уж очень скромна и совершенно не умеет постоять за себя. Но сдавать позиции без боя было не в правилах Ольги.

– Но-но! Ты к своему внутреннему голосу поосторожнее прислушивайся. Он снаружи-то никогда не был! – резковато заявила она. – Ты лучше умных людей побольше слушай!

– А я и слушаю! – почти крикнула Ладушка. – Например, папу! Это он! Он приехал ко мне, и я должна его найти!

– На порог не пущу! – вдруг закипела Ольга. Ладушка уронила на стол ручку, которой записывала в тетрадь краткую историю приключений микенского царя Агамемнона.

– И даже не смотри на меня! – еще повысила голос Тётёля. – Ты что, не понимаешь, что он тебя предал? Он же бросил тебя! Бросил, понимаешь? Поменял на лучшую жизнь!

– Это неправда… – тихо сказала Ладушка. – Он меня любит…

– Конечно! – язвительно кивнула Ольга. – Любит! Сколько лет уже носа не казал! А тут, поди, понял, что старость подкралась, и решил грехи замолить. Не выйдет! Я свое слово сказала – даже на порог не пущу! И тебя вместе с ним!

– Так не… – Ладушка хотела воскликнуть, что так не бывает. Не бывает, чтобы два человека, дорогие ее сердцу, вдруг оказывались врагами. Чтобы вставал вот такой выбор: встретиться с отцом или сохранить право переступать порог теткиного дома. Но слов не было. Не было мыслей, куда идти, к кому обратиться за помощью. Но не было и сомнений в том, как поступить…

– Я пойду… – тихо сказала она, потупив глаза, и поднялась из-за стола.

– Куда ты пойдешь, дурочка… – неожиданно тихо и почти ласково сказала Ольга. – Там, на улице – жизнь. Она – зубастая… Она и не такие оладушки проглатывала – не поперхнулась…

– Но это моя жизнь, и я хочу ее прожить сама! – дрожащими губами прошептала девушка.

– Эх, если б ты жила… А ты ж пока еще в «ладушки» играешь. С бегемотами…

Тетка ушла. А Ладушка сидела за столом и не замечала, как крупные капли падают со щек на тетрадь и оставляют в ней мокрые пятна.

Как же так? Почему это она играет в «ладушки»? Если это не самая настоящая жизнь, то что? Но самое обидное даже не в «ладушках». Почему она сказала «бросил»? Ведь папа всегда был рядом, даже тогда, когда его рядом не было! Он знал, отчего индейцы при ходьбе ставят ноги носками внутрь, и делал самые звонкие свистульки из стручков акации. Его сильные руки могли подбросить ее выше забора, и в то же самое время были мягче всего на свете, когда баюкали ее по вечерам.

Как мог папа – самый умный, самый добрый и справедливый – предать?! Бросить?! Поменять на лучшую долю? Нет, это неправда! Неправда!!!

Ладушка уснула в слезах и, проснувшись, поначалу подумала, что вчерашний разговор – это лишь часть дурного сна, в котором Ночной Шутник не смог спасти друзей и королевство. Но сон затягивался дымкой и уплывал в небытие, а теткины слова, ее голос и рассерженное выражение лица оставались.

По дороге в Университет Ладушка была так рассеяна, что несколько раз наступала в лужи и промочила ноги. В троллейбусе она задумалась настолько, что едва не пропустила Вещий светофор. О том, что надо задержать дыхание и задать дорожному оракулу вопрос, она вспомнила лишь в нескольких метрах от нужного перекрестка.