Поиграем в ладушки?

– Время – лучший врач от бедствия и несчастий… – пожал плечами старик.

– Но не менее страшно и то, что я позволил освободиться негодяю, который теперь угрожает разрушить мир в королевстве! Мне нужен только час, чтобы все исправить. Один час, ты слышишь, мудрец, хранящий время?! Подари мне его!

Старик взглянул на Ночного Шутника, и в глазах его впервые промелькнуло что-то, похожее на заинтересованность. Продолжая шагать, он спросил:

– Почему ты думаешь, что я смогу тебе помочь? Из всех вещей время менее всего принадлежит нам, хоть более всего нам не достает его.

– Ты хранишь время в нашем королевстве на протяжении многих столетий. Ты носишь его за своими плечами и знаешь о нем все. Неужели не в твоей власти попросить у него взаймы всего один час? – горячо воскликнул Шутник.

– Время… – вздохнул старик, – я мечтал понять его с детских лет. Я очень рано постиг ту истину, что время – важнее всего, ибо все остальное – ничто, если нет времени. Я читал ученые труды, честолюбиво мечтая стать его пастухом на лугах Вечности. Но изучив десятки тысяч книг, я обнаружил, что не продвинулся ни на шаг, тогда как время обогнало меня на десятки лет. Поначалу я опечалился, но потом в мою голову пришла очень простая мысль: мне нужно шагать в ногу со временем, если я не хочу от него отстать. С той поры я иду, не останавливаясь ни на секунду – время разрешило мне стать своим попутчиком. Но я не хозяин ему. Я не могу приказать времени остановиться и пойти вспять…

– А ты когда-нибудь пробовал? Неужели время бездушно и не способно ни на что, кроме своего «тик-так»?! – голос Ночного Шутника звучал отчаянно. Старик, не умеряя хода, задумался:

– Оно мудрее нас. У него свои законы, – наконец, глухо произнес он. – Сопровождая время королевства долгие столетия, я узнал о некоторых его тайных привычках. Оно не любит, когда его подгоняют – нарочно начинает идти медленнее. Время любит шутить над людьми – убегает, как вода меж пальцев, стоит лишь зазеваться. Но если попросить мгновение остановиться, время и впрямь может замереть, только просьба должна быть достаточно искренней и горячей. Но чтобы время повернуло вспять… Нет, о таком я не слышал.

– Но что мешает тебе попробовать?

Старик не ответил.

– Ты носишь время за своими плечами, и неужели до сих пор не понял, что самое страшное – тратить его впустую?! – голос Шутника окреп и звенел, заглушая шум дождя. – Время щедро и без торга предлагает свои сокровища каждому. Но если ты тратишь его только на себя, твой долг перед ним лишь множится. Если же ты даришь свое время другим, ты отдаешь долги! Мой друг, сэр Николас Дюкс, не стал долго раздумывать над тем, как поступить. Он просто пожертвовал собой сегодня ночью в королевском саду…

– Бедный Николас! – вздохнул старик. – Я не слышал о нем вот уже триста пятнадцать лет, триста шестьдесят три дня, пятнадцать часов и четыре минуты. Он все так же самоотвержен, как в ту секунду, когда по приказу Федора Первого отправился в Башню Оборотней. Узнаю его благородное сердце.

– Но почему Меч не признал в нем своего рыцаря, если его сердце так благородно?!

– Думаю, в этом есть вина короля Федора Ленивого. Он мечтал остаться в истории королевства под прозвищем «Победитель», завидуя славе сэра Дюкса. Но отваги в нем не было и на фальшивый дукат! Из книг король узнал о чудесном оружии, дарующем победу без боя. Такое положение дел очень устраивало Федора Ленивого. Но отправляться в Башню, откуда пока никто еще не возвращался, он не спешил. Расчет короля был прост. Если сэр Николас доставит Меч Молний ко двору, Федор Первый с его помощью покроет себя славой без особого труда. Если же рыцарь пропадет в Башне, можно будет присвоить себе его славу от победы над корсарами и записать спасение королевства на свой счет.

– Последний расчет короля сбылся! – воскликнул Ночной Шутник, – Меч Молний не желал попасть в руки такого лентяя и подлеца, как Федор Первый, а потому он задержал с Башне благородного, но обманутого рыцаря! Мы просто обязаны вернуть ему свободу, которой он пожертвовал во имя спасения чужой жизни.. Решайся, мудрец!

– Терпение и время дают больше, чем сила и страсть… – опустил плечи Старик-часы.

– Когда я ем, я глух и нем!!! – крикнул Шутник.

– К чему это ты? – удивленно встрепенулся хранитель времени.

– Мне показалось, ты затеял состязание в пословицах, вместо того, чтобы спасать чьи-то жизни и мир королевства! – отчаянно отрубил Рыцарь Молний. – Продолжим? Вот, например: «Знать, что нужно сделать и не делать этого – худшая трусость!» Еще? Ведь ты, как я понял, никуда не торопишься?!

Шутник набрал воздуха в грудь и уже подыскивал слова пообиднее, как вдруг понял, что не слышит цоканья башмаков по булыжнику. Он обернулся. Старик-часы стоял посреди мостовой – высокий и прямой.

– Подойди, – тихо, но властно произнес он. Ночной Шутник подошел вплотную к старику и посмотрел на него исподлобья.