Поиграем в ладушки?

Дерево отыскалось на небольшой поляне, которую окружали вековые дубы. Но не только они: полянка была обнесена цепью, укрепленной на столбиках в виде невысоких каменных истуканов. К каждой опоре была привинчена табличка:

Осторожно!

Заколдованная зона!

Действует заклинание окаменения!

Нейтрализуется контр-заклятьем.

– Приплыли! – усмехнулся Шутник. – Хорошо, что у нас есть Меч Молний!

Он выставил оружие вперед и собрался, было, перешагнуть через цепь, но бегемот-рыцарь быстро ухватил его за локоть и дернул назад:

– Не спеши!

Сэр Николас поднял с земли хворостину, сломленную ветром, на конце которой чудом удержались два жухлых листочка. Он подошел к ограждению и осторожно протянул один конец прутика в заколдованную зону. Едва ветка оказалась в круге, огороженном цепями, послышался сухой треск. Внешне почти ничего не изменилось. На листьях остались тонюсенькие прожилки и небольшие червоточинки, на коре –бугорки и трещины. Разве что цвет по всей хворостине стал однородно-серым.

Николас Дюкс, удовлетворенный результатами эксперимента, молча кивнул своим мыслям и передал хворостину Шутнику. Тот коснулся тончайших листьев сначала осторожно, потом с силой пощелкал по ним ногтем. Глаза его полезли на лоб:

– Гранит! – выдохнул Шутник.. – Ничего не понимаю! Почему это заклятие не слушается Меча Молний?!

– Я встречался с такими штуками, охотясь на драконов, пояснил сэр Николас. – Это не темное колдовство. Это защитная магия. Меч побеждает лишь то, что было порождено темными Силами. Вероятно, эти чары наводил какой-то светлый маг. Не для нападения, а для защиты.

У горизонта пророкотал далекий гром. Гроза ползла с севера.

– Не может быть! Должен быть какой-то ключ и от этой головоломки! – воскликнул Шутник, не желая признавать поражение. Он побежал вдоль цепи внимательно вчитываясь в таблички, развешанные на каменных истуканах. Оказавшись на другой стороне поляны, он закричал:

– Иди сюда! Здесь кое-что интересное!

Сэр Николас поспешил к другу и увидел, что внимание Ночного Шутника привлек столб ограды, разительно отличавшийся от других своими размерами – этот истукан был, по крайней мере, на голову выше человеческого роста, и сильно испачкан сверху птичьим пометом. Вероятнее всего, эта опора, благодаря своей высоте, служила излюбленным местом взлета и посадки голубей, обитавших в саду.

– На этом истукане нет таблички с предупреждением! Может быть, он и есть ключ? Эй, ты, изваяние! – Шутник поднял Меч Молний и взмахнул им перед каменным носом.

– Нет! Молчит, как каменный! – кисло улыбнулся Рыцарь Молний.

– Невежа! – вдруг презрительно прохрустел истукан.

– Ты говоришь? Что молчишь? Отвечай! – закричал Шутник.

– Говорить, молчать или отвечать? Ты определись с желаниями, смертный! – презрительно усмехнулся истукан.

– Не кипятись! – дружелюбно проговорил рыцарь-бегемот. Ты лучше скажи, как нам добраться до дерева с бананами?

Истукан снова хмыкнул с презрением:

– Вот даже на табличках написали все для особо понятливых, ан нет! Сколько лет здесь стою, а все спрашивают! Ладно. Поясняю на словах. Правила предельно простые. Говорите контр-заклятие и проходите в заколдованную зону.

– А без контр-заклятия нельзя? – заискивающе поинтересовался Шутник. – Мы бы тебя отблагодарили!

– Интересно знать, как? – саркастически прохрустел истукан. – Выкрасили в розовые оттенки или воззвали к совести местных голубей?!

– Но ведь человек может погибнуть!! – с отчаянием закричал Рыцарь Молний. – Неужели ты не понимаешь? У тебя что – каменное сердце?!

– Вот именно. Теперь в самую точку – довольно хрустнул истукан.

– Не умничай! – повелительно прервал его сэр Николас Дюкс. – Отвечай, в твоей ли власти решать, кого пропустить в заколдованную зону, а кого нет, или же мы попусту теряем время, слушая твою пустую болтовню?! Если ты обычный страж, который исполняет чьи-то приказы, мы найдем того, кто заставит тебя подчиниться!

– Я – не страж. Я – Хранитель! – значительно заявил истукан, похрустывая не то от обиды, не то от гордости.

– Значит, ты сам устанавливаешь правила?

– Да!

– Какую цену нужно заплатить, чтобы ты изменил их?

Истукан замолчал. Молчание длилось не меньше минуты.

Такая цена есть, но ее нет, – наконец проговорил он. – Если кто-нибудь уплатит эту цену, я готов изменить правила. Но если кто-нибудь уплатит эту цену, изменить правила будет уже не в моих силах…

– Ахинея какая-то! Оставь его! Этот истукан выжил из ума, пугая ворон! – раздосадованно воскликнул Ночной Шутник. Он ухватился за голову и начал мерить широкими шагами край поляны. – Бедная Софья Антоновна! Значит, решение было неправильным? Неужели я зря потратил столько времени в Башне Оборотней?!

– Что ты сказал? – навострил уши рыцарь-бегемот.

– Ой! Прости! – смутился Ночной Шутник. – Конечно, я не зря потратил время. Я рад, что помог тебе выбраться из Башни, но…

– Нет! Не это! Софья Антоновна? Ты сказал, Софья Антоновна?! Придворная колдунья?!

– Ты знаешь ее? – удивился Шутник. – Но откуда?!

Сэр Николас был очень взволнован: