Поймать наследницу, или Билет в высший свет

— А у вас небывалая для юной девушки хватка, мисс Рейнфрид, — голос мистера Лангрэса стал холоднее. Армэль заметно заволновался, как будто уже пожалел о том, что привел его знакомиться со мной. — Наверное, это в отца. Ведь от волка не рождаются овечки, верно? Знаете, если то, что говорят о планах мистера Рейнфрида правда, клянусь, я стану инвестором его проекта. Хочется, знаете ли, прикоснуться к будущему.

— Думаю, вы узнаете одним из первых, если отец и правда задумал нечто подобное.

На самом деле, о том, что ему давно хотелось выдвинуть самые новые идеи для развития в Фабдерелле, а особенно — его столице, я знала давно. Но все это находилось на стадии обдумывания стратегии. С посторонними еще рано обсуждать подробности.

— Я буду ждать, — задушевно проговорил герцог, склонившись ко мне. — Кстати, у вас не найдется свободного танца для меня на сегодняшний вечер?

— Простите, но все уже расписаны, — не моргнув глазом, соврала я.

Но Калеб не стал верить мне на слово, как это полагается джентльмену. Он подхватил висящую на ручке моего веера бальную книжку и, дернув к себе, заглянул в нее.

— Ну что же вы так рассеяны! — пожурил он меня. — Вот, смотрите. Еще полно свободных мест. И ближайший как раз могу занять я. Если вы не против. Ты не против, Армэль?

Граф только рот раскрыл, не зная, что ответить на такое нахальство. Как будто даже для него оно стало сюрпризом.

— Ваша светлость, — попробовала я возмутиться. — Я не имею желания танцевать прямо сейчас!

Но Калеб уже достал из нагрудного кармашка карандаш и быстро вписал в мою книжку свое имя. И тут Муссон не выдержал — сердито гавкнул на него и принялся вырываться из моих рук. Видимо, чтобы на месте разобраться с этим напыщенным наглецом.

— Вот и славно! — герцог не обратил на него ни малейшего внимания. — Я обязательно подойду к вам. Чуть позже.

Он наконец отпустил мою книжку. Армэль виновато посмотрел на меня, но не нашел слов оправдаться за поведение гостя. Калеб быстро увел его прочь.

И что же мне теперь делать?!

Казалось бы, в одном танце нет совершенно ничего страшного. Но отчего-то проводить его с герцогом Лангрэсом мне совсем не хотелось. Я принялась соображать, как можно уклониться и от этой обязанности, и вообще — от всего этого опостылевшего бала в целом.

Прикинуться, что нехорошо себя чувствую? Самое верное средство, но, боюсь, слишком предсказуемое.

— Плохи дела Армэля, — вдруг прозвучало за моей спиной. — Герцог Лангрэс заткнул его за пояс, как тряпку.

Я осторожно повернула голову. Лестер стоял рядом, но чуть в стороне, будто оказался тут случайно. Он пристально следил за тем, как Калеб медленно удаляется, то и дело останавливаясь для разговора с многочисленными знакомыми.

— Кто он такой? — стараясь не смотреть на саркана, спросила я. — Он ведет себя, как принц.

— По сути он и есть принц, — пояснил Лестер. Сейчас мы могли разговаривать почти так же безопасно, как наедине. Потому что временно все внимание на себя перетянул его светлость. — Брат короля — по отцу.

— Почему я не слышала?

— Потому что об этом не принято распространяться. Он бастард. И очень этого стыдится. Бывший король долго не хотел его признавать, но все же признал. Однако, чтобы пресечь все поползновения в сторону престола, лишил его возможности обрести дракона.

— Так он саркан?

— Да. Примерно такой же купированный, как и я, — тихо хмыкнул Лестер.

Я едва удержалась от того, чтобы возразить. У меня язык не повернулся бы назвать его «купированным». Кажется, чем дольше я его знала, тем лучше ощущала его силу. И ей позавидовал бы любой!

— Разве такое возможно — запретить?

— Вполне. Ходили слухи, что Калеб сильно обиделся за это на отца. А тот постарался задобрить отпрыска, подарив ему титул и полностью обеспечив всем, что ему вообще могло понадобиться, — Лестер помолчал. — Он довольно шумный, но в целом безобидный. Насколько я его знаю.

Что ж, это меня не очень успокоило. От одной только мысли, что придется танцевать с ним, мне становилось дурно. Вот случается же такая подсознательная и непреодолимая неприязнь! Калеб Лангрэс не сделал мне ничего плохого, но стоило лишь представить, что он протянет ко мне руки, как все внутри переворачивалось.

Сбоку от меня вдруг что-то зазвенело. На грудь мне плеснуло липкой холодной жидкостью — вязкая струйка потекла прямо в декольте. Каким-то чудом я успела спасти Муссона от душа из игристого вина, которое по неосторожности на меня выплеснул проходящий мимо лакей.

— Простите, простите, мисс! Я споткнулся! — принялся причитать он.

Лестер шагнул вперед и оттеснил его подальше. Под его ногами захрустели осколки.

— Позовите горничных, чтобы убрали здесь, — невозмутимо распорядился он.

— Простите, мисс! — в сотый раз повторил мужчина, прижимая к груди поднос.

Я ошарашенно оглядела расплывшееся по груди и юбке пятно насыщенного бордового цвета. Как в таком виде вообще можно здесь оставаться?

— Что случилось? — Армэль возник словно из ниоткуда. — Где этот косорукий растяпа!

Он гневно огляделся в поисках неловкого лакея, который уже успел скрыться.