Поймать наследницу, или Билет в высший свет

Осторожно дотронулась до верхней губы, чувствуя, как кожу над ней холодит от испарины.

— Вы подаете большие надежды! — усмехнулся Лестер. — Этот бал станет вашим звездным часом.

— О, перестаньте! — я толкнула его кулачком в грудь, и тогда только заметила, что он до сих пор обнимает меня одной рукой за талию.

— Смотрите, — саркан повернулся к окну. — Это же удивительное место! Время от времени я пытаюсь представить, как можно было бы преобразить его. Чтобы оно вновь наполнилось жизнью и стало приносить пользу.

— Кажется, я слышала, что кто-то хочет выкупить этот дом, — вспомнила я. — Получается, это вы?

— Да. Понимаете, мне мало Арены. Я хочу расширить свое дело. И дать возможность тем, кто не может позволить себе обучение в магических Академиях, развивать свои способности, чтобы в дальнейшем лучше устроиться в жизни. Магия дает больше перспектив, как ни крути.

— Благотворительная школа?

— Что-то вроде того, — Лестер улыбнулся, вновь взглянув на меня. — Но пока это только мечты. Реальность настроена против.

Я промолчала, не найдя, что ответить. В словах Лестера чувствовалось что-то глубинно личное. То, что действительно его тревожит. И касаться этого, если он не желает рассказывать сам, значит, лезть в душу.

— Кажется, Армэль не собирается продавать дом.

— Естественно. И я его понимаю.

— Может, вам стоит поискать другой?

— Если бы вы знали, как часто я это слышу, — Лестер горько усмехнулся. — Но мне нужен этот. По крайней мере, пока.

— Знаете, мне показалось, Квиткост очень странный. Как будто у него есть своя воля. Только не смейтесь!

Саркан непонимающе наморщил лоб.

— Я и не собирался. И вполне верю, что у такого старого дома может сформироваться нечто вроде собственного характера, — он сделал паузу и добавил: — Вы видели что-то необычное, когда заблудились?

В его тоне мне почудился тщательно скрываемый интерес.

— Я дошла до странной двери, которая заперта эльфийским заклинанием. Но этот язык я не знаю, поэтому не поняла, в чем суть. Но, кажется, эту дверь установили недавно.

— Это плохо... — задумчиво отметил саркан, глядя в сторону.

— Что?

— Говорю, плохо, что, пока хозяин ищет средства на ремонт, дом разваливается все больше, — беспечно отговорился он. — Но это его проблемы. Значит, он мало старается.

Прислушиваясь к звучанию голоса Лестера, я не заметила, как он поднял руку и вдруг осторожно коснулся кончиками пальцев моей щеки.

— Что вы делаете?! — я сразу отшатнулась, но стальная хватка саркана не позволила отдалиться.

На коже Лестера вновь сверкнул отлив чешуи, чуть более плотной, чем раньше. И удивительно: я совершенно ничего не почувствовала, никакого всплеска магии, хоть он продолжал касаться меня уже довольно долго.

В его глазах плясали отсветы свечных огоньков. Но их скоро затопило совсем другим пламенем. Пара мгновений — и черные зрачки Лестера вытянулись в вертикальные, а радужка подернулась зеленоватым оттенком. Я словно посмотрела в глаза совсем другого существа и, словно завороженная, накрыла ладонь саркана своей, прижимая к себе еще сильнее. Казалось, что так увижу больше. Ощутив привкус победы, Лестер подался вперед.

Но здравый рассудок все же вовремя догнал меня, дал силы разорвать соприкосновение и сделать шаг назад.

— Простите, Клэр.

Саркан сжал пальцы в кулак и отвернулся. А я еле заставила себя снова дышать — настолько меня оглушило понимание, для чего все это было задумано. Рояль, танцы в полумраке...

Лестер Этелхард меняет тактику на ходу — лишь бы добиться того, что ему нужно.

— Надеюсь, вы удовлетворены итогами своего эксперимента? — резко бросила я ему в спину.

— Какая вам разница? — Лестер пожал плечами. — Ведь вам все это совсем не интересно.

— Более того, мне это неприятно!

— Да ну? — на этот раз саркан обернулся. — Мне показалось иначе. Что между нами есть что-то, чему вы старательно противитесь.

— Значит, вы ошиблись. И, наверное, именно поэтому все гнете свою линию! Но вы не интересны мне как мужчина. Абсолютно.

Я выдохнула, высказав все, что хотела и не хотела тоже. Потому что правдой в этом было далеко не все. Однако Лестеру лучше об этом не знать — он и так вообразил себе слишком много. А я поддалась — какая же дура!

— Что ж... пусть так, — раздраженно ответил Лестер. — Но я извинился! Не волнуйтесь, сегодня я к вам больше не приближусь.

— Надеюсь, не только сегодня.

Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее. Хотелось плакать — и я не могла найти этому объяснение. Ведь меня сложно назвать плаксой! Но, видимо, Этелхарду удалось докопаться до чувствительных глубин моей души и запустить в них руки по локоть.

Дверь приоткрылась еще немного — и в зал заглянула Рона. Она с выражением полного удовлетворения на лице окинула нас с Лестером взглядом и степенно произнесла.

— Мисс, простите, что помешала, но вас уже давно ждут. Его сиятельство очень обеспокоен.

— Да, я уже иду. Я просто немного. заблудилась.

— О, такое случается, — камеристка загадочно улыбнулась.

— Еще увидимся, мисс Рейнфрид, — бросил Лестер напоследок.