Поймать ведьму

В папке у меня на коленях оказались донесения от старост более чем десяти деревень о том, что они заметили странные следы в лесах, пропажу скота и некоторых вещей вроде одежды, пустых мешков и лопат, например. Прибывшие по зову следопыты определили, что это следы мигрирующей стаи оборотней. Неизвестной, неучтенной никем огромной стаи волков.

— Что мы будем делать? — Дождавшись, пока ДеШарк отдаст последние распоряжения, подошла и встала рядом.

— Уничтожать, — сухо ответил мужчина.

— Что?! И даже не попробуем поговорить с ними? Выяснить куда и зачем они бегут?

Тяжелый взгляд высшего лорда пришпилил меня к земле.

— Учись думать, Риам. Голова, а не сердце, спасет тебе жизнь.

— Я не понимаю. — Стоило огромных усилий держать себя в руках.

— Ближайшее место, где они могли обитать ранее — халифаты, с которыми у нас мир и договор об экстрадиции или уничтожении беглых преступников, это первое. Стая, подобная этой, могла сорваться с обжитого места только по той причине, что пришел более сильный хищник. Учитывая количество особей, согнать их могла только армия. Армия не приходит без причин к своим поданным! Но, допустим, они пострадали невинно и вынуждены были бежать, спасая жизни самкам, детенышам и старикам. В таком случае, при достижении границы, вожак стаи обязан был прибыть в пограничную службу и договориться о переходе, а не бежать тайком забытыми тропами. За нарушение границ империи Калахару без документов, а, в случае такой толпы, и специального разрешения, наказание варьируется от каторги до казни. И что, скажешь, они станут с нами вести беседы?! Как скоро произойдет случайное или нет столкновение селян с оборотнями, в результате которого подданные империи, которых мы клялись защищать, погибнут?!

— Но нельзя ведь… так. — Душа моя металась и рыдала, но слез не было. В глаза словно насыпали песка. — Там ведь дети.

— Которые, если мы оставим их в живых, вырастут террористами, ненавидящими империю. — Казалось, в душе ДеШарка не было и грамма сомнения, но я была уверена, что это не так.

Ведь если я ошибаюсь, этот мужчина, суровым взглядом сейчас рассматривающий своих подчиненных, на самом деле жестокий и бескомпромиссный незнакомец, рядом с которым мне делать нечего.

ДеШарк, словно услышав, о чем я думаю, повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза.

— У меня приказ. — Замолчал, отвернувшись к копошащимся неподалеку логикам. — Как и у любого из находящихся здесь.

Несказанное осталось висеть между нами в воздухе. Он попытается.

* * *

Вот уже который день мы просыпались с рассветом, завтракали и вставали на след стаи. Последние, конечно, знали о том, что мы их преследуем, но поделать ничего не могли: будь нас меньше или не будь с нами ДеШарка… Они просто убегали все дальше на запад в тщетной попытке скрыться.

На вечернем совещании с логиками лорд сообщил, что мы приведем приговор в исполнение, загнав стаю к скалам в пяти днях пути. Он все предусмотрел: там волкам деться будет некуда, а для выгодной обороны места слишком открытые. Эти его слова, сказанные сухим обыденным тоном, словно он говорил о погоде, а не о казни более сорока, возможно, ни в чем неповинных существ, стали последней каплей: я встала и, коротко поклонившись, вышла из палатки.

Неужели я ошиблась в этом мужчине? Наблюдая, как день за днем он загоняет, словно дичь, разумных страдающих существ, я не могла не думать об указе императора «О ведьмах», о том, кто именно следил за его выполнением. Неужели…?

— Риам? — ДеШарк, окончив совещание, вышел вслед за мной. — Что случилось? У тебя есть замечания относительно моего плана?

Я стояла неподвижно, рассматривая копошащихся по своим делам воинов и просто поверить не могла, что все происходящее правда.

— Я ухожу. Сегодня. Сейчас. — Слова давались с трудом. — Понимаю, что это разрушит наши отношения и такими как прежде они уже никогда не будут, но и молча наблюдать за казнью не стану. Я не буду принимать в этом участие, — сказала твердо.

— Сейчас ты на военном задании. За невыполнение приказа тебя ждет трибунал. — ДеШарк рассматривал меня с исследовательским интересом, словно диковинное животное.

— Пусть будет так. — Я кивнула и развернулась чтобы уйти.

— И куда? — спросил насмешливо. — Раз уж ты хочешь уйти, перенесу тебя в застенки — там меня и подождешь.

— Благодарю, но у меня есть одноразовый портальный амулет. — Достав из-за выреза рубашки тонкую цепочку, показала кулон лорду. — Через пять дней встретимся на месте.

Шаг. И еще один. И еще. И с каждым шагом словно рвутся нити, тянущиеся прямо к сердцу — все то, что связывало нас с ДеШарком. Он больше не останавливал меня. Не знаю, в какой момент я начала плакать, но воины, мимо которых я проходила, смотрели мне прямо в глаза. И не было там ни снисхождения, ни презрения за слабость. Только поддержка.

Я прошла через всю поляну, чувствуя спиной взгляд того, кого считала другом. От боли хотелось выть — пришлось до крови прикусить щеку, сдерживая рвущиеся наружу звуки. С облегчением скрылась за кромкой деревьев и углубилась в лес.

Что дальше?