Поймать ведьму

Я почувствовал его приближение задолго до того, как Его Величество поднялся на этаж. Вместе с Императором отсчитывал шаги на каждой ступени, вслушивался в голоса придворных и тихий шелест бумаг в руках спешащего следом юного помощника.

Как зыбок мир, как призрачно мгновенье…

— Меня не беспокоить! — как по заказу, ещё до того как войти в кабинет, рявкнул император.

Он вошел, раздраженно фыркая и перекривляя кого-то. На породистом лице застыла гримаса брезгливости.

— Ты? — непритворно удивился Его Величество, но дверь за его спиной уже была заперта, а все охранки сняты.

Я улыбнулся, вспомнив, как не поленился, пришел и сам здесь все настроил. Как же — для хозяина старался. Видно было, что кого-то приглашали после меня, но то ли маг попался слабым, то ли ленивым, но осталось все практически также, как и было.

— Сюрприз-сюрприз, — сказал я тихо. — Не ждали, Ваше Величество?

— Что ты здесь делаешь? Совсем ополоумел? И да, что это ещё за цирк с зараженным оборотнем?!

Я медленно поднялся, позволяя телу перетечь в более приятную форму. Кожу закололо сотней иголочек от количества защитных артефактов на императоре.

Смешно!

— Прикажите мне, — прохрипел, глядя ему прямо в глаза. И верилось мне и не верилось в собственные выводы. — Каков ваш приказ?

— Убей оборотня и разберись, наконец, с гномами. Совсем уже оборзели со своими правами!!! — под конец голос императора сорвался на фальцет. Он явно струхнул от вида огромного демона рядом с собой.

А я… Я ничего не почувствовал. Вообще.

Короткий взмах рукой, черные заостренные когти легко, словно горячий нож по маслу, прошли по коже, связкам и позвонкам, отделяя голову ненавистного мужчины от туловища.

Как, оказывается, это просто!

Брызнуло во все стороны кровью. Взвыл второй круг защиты. Задрожали стены от усилий дежурных магов, пытающихся прорваться в кабинет. Но я этого уже не видел — я был мертв. Хозяин умер вместе с поводком. Вот так.

ВЕДЬМА

Я очнулась от наведенного сна рывком. Резко открыла глаза, глубоко вдохнула и застыла, словно замороженная изнутри. Время вокруг остановилось.

Рядом в кресле, в котором так любил сидеть рядом со мной ДеШарк, находилась Смерть. Глядя мне в глаза, она молча разжала ладонь, показывая мне лежащую на ней светящуюся неровным красновато-золотым свечением горошину.

Душа.

— Ты сказала, что готова. На что?

Холодный голос с шипящими нотками выстудил все тепло из комнаты.

— Я не понимаю. — Я попыталась сесть, но лишь бессильно упала обратно на подушку.

— Это душа твоего мужчины. Тело ещё борется в том миге, когда я остановила время. А душа — вот она. На что ты готова, чтобы он жил?

Я вспомнила наш прошлый разговор и, прилагая просто титанические усилия, заставила себя произнести:

— Я готова пойти с тобой и стать твоим слугой.

— Это да, — сказала Смерть задумчиво. — Но все должно быть вовремя. Я не могу забрать тебя сейчас. А до твоей смерти еще, — существо, немного похожее сейчас на женщину, склонив голову набок, посмотрела на свои наручные часы, — очень долго даже по моим меркам.

Все это выглядело до того абсурдным, что я окончательно перестала понимать, что происходит. Смерть, пристально наблюдающая за сменой эмоций на моем лице, тяжело вздохнула, поражаясь моей недогадливости.

— Но ты можешь убить себя сама. — Посмотрела вопросительно. — Это свободный выбор каждого.

— Как? — Я почувствовала, как немеют мои губы, а сердце бьется так, словно собирается сбежать из груди. Перед глазами вспыхнула и погасла картинка-ответ, подсказка Смерти.

— Но за самый страшный грех ты попадешь в ад. И будешь гореть там, пока не искупишь содеянное. А уж после я заберу тебя себе. — Теперь в ее голосе ощущалось торжество. Она уже знала, что победила.

— Почему такие сложности? Зачем вам я? — Я все же села, ощущая, как отхлынула кровь от лица. Мне было не просто страшно — мое естество все сильнее охватывал стальными кольцами ужас.

И, возможно, я не была ни особо мудрой, ни слишком уж прозорливой, но ощущение, что Смерть играет нечестно, что меня обманывают, не проходило. Но… а какой у меня выбор?

— Уз-с-с-наеш-ш-шь, — прошипела она, склоняясь к самому моему лицу.

Словно издеваясь, медленно и церемонно Смерть протянула мне пустую ладонь, предлагая пойти с ней. Я повиновалась.

Бродить по городу, в котором выучила, казалось, каждый уголок, когда время остановилось, оказалось волшебно. Смерть, видимо, никуда не спешила, да и мне торопиться и хотелось, и не хотелось одновременно.

Я любила ДеШарка. Правда, любила. И готова была ради него пожертвовать собой. Вот так спокойно и осознанно: без криков, воплей, без битья себя в грудь и без глупых громогласных клятв. Но… Но и жить мне очень хотелось. Очень!

И я бы обязательно отказалась от своих слов, развернулась и сбежала, но от мысли о том, каким будет этот мир без него, становилось пусто. Так пусто, словно и нет в груди ни сердца, ни души — он их украл. Как? Когда?

Мы прошли мимо застывшей на постах стражи у ворот, пересекли парк и вошли во дворец. Поднялись по широкой, устланной золотым ковром лестнице. Обойдя рвущихся в кабинет магов, вошли внутрь.