Поиски утраченного завтра

Мое появление вызвало интерес. Хоппер уставился на меня с нескрываемым любопытством, а человек даже привстал. Контроль не занимается обычными нарушениями правопорядка, и хоть какой-то процент сумасшедших является и к ним с жалобами разного свойства, но таких все же немного.

– Здравствуйте, товарищи, – сказал я.

Ну надо же что-то было сказать? Не «вечер в хату» же…

– Никита Самойлов! – воскликнул человек (теперь уж точно – землянин) с явным восторгом. – Подающий Надежду, это Обращенный!

Блин. Засветившись в новостях, я стал слишком узнаваем…

К моему удивлению, оба сотрудника выбрались из-за стойки. Землянин принялся жать мне руку, хоппер вежливо склонил голову. Похоже было, что они моему приходу искренне рады.

– Ваше появление из огня было впечатляющим деянием! – сказал хоппер. – И вы проявили героизм, спасая женщину и детей.

– Мой папа вас видел в ущелье! – заявил человек. – Барни, мое имя Барни! Всегда вами восхищался!

Мне показалось, что сейчас у меня попросят автограф.

– Чем можем помочь? – любезно спросил хоппер.

– Контроль рад вас приветствовать! – подхватил Барни.

Они оба были словно на одной волне, как идеальные напарники из кино. Через несколько секунд Барни не удержался, снова схватил меня за ладонь и стал ее трясти обеими руками. Подающий Надежду явно огорчился, что у хопперов нет такого обычая, поэтому ограничился похлопыванием меня по плечу.

– Я бы хотел поговорить с кем-то из Контроля, – сказал я.

– Мы из Контроля! – радостно отозвался хоппер.

Я вздохнул. Сказал:

– Хотелось бы поговорить с представителем Большой Четверки. При всем уважении…

Хоппер и землянин принялись хохотать.

Смеющийся хоппер – вообще зрелище любопытное, смех у них собственный, не имитированный. Почти все разумные виды умеют смеяться, но порой это выглядит жутковато. Так вот хоппер прямо-таки ржал, закидывая назад голову.

– Пойдемте, я все вам объясню, – сказал Барни и опять схватил меня за руку, будто потерявшегося ребенка. – Подежуришь один, Подающий Надежду?

Хоппер заметно расстроился, но кивнул.

Барни энергично потащил меня за собой вглубь здания. Я растерянно подумал, что в итоге все явно кончится автографом или селфи.

– …Сейчас ночь, сотрудников немного, – сказал Барни, ставя передо мной большую кружку с кофе. – Днем, конечно, тоже… но все-таки…

Сотрудник Контроля привел меня в кафетерий или как он там у них назывался – помещение столь же неуютное, как и остальные, но здесь хотя бы пахло едой и кофе. Обслуживанием занимался синтет условно-гуманоидного вида – среднего роста кукла с ровным лицом, на котором не было ни рта, ни глаз, ни ушей. Бело-розовый пупс, одетый в светлые свободные одежды.

Контроль может себе позволить зарезервировать рабочее место за синтетом. Требования безопасности, все такое прочее… На обычном производстве или в конторе это почти нереально. Существ много, все должны иметь возможность где-то работать, чтобы чувствовать себя полноценными участниками Слаживания.

Сейчас синтет, снабдив нас кружками с кофе, неподвижно стоял у входа на кухню.

Кофе был хороший. Возможно, даже от Павлова.

– Я бы хотел вам помочь, – продолжал Барни. – Вы по поводу этого ужасного инцидента в ресторане? Контроль ведет расследование, полиция тоже. Я не удивлюсь, если и Слаживание подключится!

Я подумал и решил, что темнить смысла нет.

– Барни, этот инцидент – лишь часть событий. Пару дней назад в мой дом проникли.

– Что-то было похищено? – нахмурился Барни. – Полиция работает?

– Э… не совсем, – уклонился я от ответа. – Меня волнует сам факт проникновения. Существо, очевидно, проникло через магистральную трубу подачи воды, отключило системы безопасности… и потом ушло через трубу…

– Это как? – заинтересовался Барни. – Кто такое может?

– Ани. Разумный амебовидный синтет.

Барни задумался.

– Даже никогда не слышал…

– Они используются на кораблях Стерегущих. Короткоживущая форма жизни, для операций во влажных мирах.

– Хм. – Барни почесал кончик носа. – Могу сделать запрос…

– Я кое-что уже выяснил, – признался я. – Единственный ани на планете прислан по запросу Контроля с линкора Стерегущих, который сейчас в системе.

Барни явно смутился.

– Не знал.

– Мне бы лишь спросить у того уважаемого представителя Контроля, что посылал запрос… – сказал я с легким заискиванием. – Ну, для какой цели ани был затребован, почему его использовали против меня…

Барни бросил на меня быстрый взгляд и отвел глаза.

Ну понятно. До парня дошло – Контроль мог иметь ко мне какие-то претензии…

– Запрос Стерегущим… это мог сделать только сам Контроль… – пробормотал Барни. – Это вопрос к Второму из Большой Четверки…

– Так я и прошу свести с кем-то из Контроля. Из самого-самого Контроля!

– Э… не так просто… Я лишь сотрудник Контроля, обычный землянин… – Барни на глазах утрачивал весь свой задор и уверенность. – Я работаю на Контроль, но…

– Понимаю, – сказал я. – Если сейчас кого-то из Большой Четверки нет здесь…

– Вы же никогда не общались с Контролем? – спросил Барни, будто решившись.

– Общался сегодня.

Барни нервно рассмеялся.

– Что… серьезно? Где, как?