Пока бьют часы

- Говорил я тебе, папка, что все это глупости! - проворчал Цеблионок. - Сам сделал ключ невидимым, сам его и ищи.

Цеблионок посмотрел на портрет принцессы, жадно облизнулся, мрачно покосился на королевский трон и вышел из зала.

- Ай! - режущим голосом взвизгнула невидимая принцесса. - Ты посмел меня тронуть! Ты меня толкнул!

Незаметно вошедший в зал Цеблион задрожал всем телом.

- Умоляю, простите великодушно. Ваша Юная Прекрасность! - задыхаясь, проговорил он. - Вы так слабо пахнете, а я так волнуюсь. Я тут потерял одну мелочь, безделицу, но очень важную. Так, пустячок, но мне он необходим. Ерунда, но государственная тайна, поэтому я осмелился...

Пробормотав всю эту бессмыслицу, Цеблион рухнул на колени, охая и хватаясь за поясницу, пополз к трону. Он растянулся на животе и засунул руки как можно глубже под трон. При этом, к несчастью, он случайно задел ногой мольберт, на котором стоял портрет принцессы. Мольберт покачнулся, и портрет плашмя упал на пол. С треском раскололась на куски рама. Художник вскрикнул и бросился к своему творению. Но что осталось от портрета красавицы принцессы! Краски размазались, черные ресницы растеклись по лицу. Один глаз исчез, а вместо него почему-то оказался атласный алый бантик, а самый прекрасный на свете нос невесть как превратился в довольно большую картофелину.

- Простите, простите, прос... - лепетал насмерть перепуганный Цеблион, пятясь к двери.

- Никакого уважения к красоте, к подлинному искусству! - кричал Художник, который, как и все придворные, тайно ненавидел Цеблиона.

- И-и-и! - пронзительно визжала принцесса. Она топала ногами, паркет так и трещал под острыми каблуками.

Щетка был уже далеко. Он не слышал ни униженного голоса Цеблиона, ни жуткого визга невидимой принцессы.

Он присел на корточки в темном углу, за занавеской.

- Глупый я, ничтожный мальчишка, - горестно прошептал он. - Разве может быть прок от мальчишки, которого зовут Щетка? Разве он кому-нибудь сможет помочь? А Татти поверила мне, она надеется... О-о!..

Щетка тихонько всхлипнул. Слеза, как капля расплавленного серебра, скатилась по его темной щеке.

Вдруг что-то зашевелилось, зашуршало совсем рядом. Из-под занавески с важным видом вылезла серая мышка. Ее бархатная спинка блестела, круглые ушки просвечивали насквозь и казались розовыми.

- Ах! - вздохнула мышка. - Я все знаю. Это иногда даже утомительно, знать так много, все-все на свете. Например, мне известно, что ты ищешь невидимый ключ. Так ведь? Ну что ж. Вот он. Держи!

Бархатная мышка подняла тонкие, гибкие лапки.

- Ну бери же скорей, он тяжелый! - недовольно воскликнула мышка.

Щетка подставил руки. Что-то невидимое упало ему на ладонь. Ключ, невидимый ключ! Да, это был он!

- Забавная вещичка этот невидимый ключ, - с некоторым сожалением проговорила бархатная мышка. - Я уже рассказала о нем моей племяннице, и она собиралась на днях навестить меня, чтоб посмотреть на этот ключ, хотя его и не видно. Я держала его на моем туалетном столике. Но я знаю, тебе он очень нужен.

- Ой, спасибо, госпожа Мышка, - счастливым голосом пролепетал Щетка. - Уж так нужен, так нужен...

- Можешь звать меня госпожа Круглое Ушко, - снисходительно разрешила мышка. - Что ж... Пойду расскажу обо всем Лесному Гному, только вот куда он запропастился? Опаздывает к обеду, а я терпеть не могу подогревать жаркое второй раз... - Госпожа Круглое Ушко почесала задней лапкой животик. - Не знаю никого, кто был бы добрей и порядочней, чем мой друг, Лесной Гном. Только в одном мы расходимся: он считает, что в этой жизни ничего нельзя ни знать, ни предсказать заранее. Лично я знаю все на свете, и пусть попробует кто-нибудь меня разубедить в этом...

Госпожа Круглое Ушко милостиво кивнула Щетке и исчезла.

Глава 11

В КОТОРОЙ РАССКАЗЫВАЕТСЯ, ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ МИНИСТР ВОЙНЫ СХВАТИЛ ЗА ВОЛОСЫ ЦЕБЛИОНОКА

Щетка вбежал в темную комнату. Он остановился, чутко прислушиваясь, нет ли в комнате какого-нибудь невидимки. Ни дыхания, ни малейшего шороха, значит, никого нет. Щетка на цыпочках подошел к черному шкафу. Луна на миг выглянула из-за тучи и залила комнату голубым молоком. Но Щетка успел разглядеть замочную скважину. Ключ повернулся неожиданно легко. Дверцы шкафа длинно заскрипели. Шкаф протяжно вздохнул и открылся.

"Как же я отыщу здесь духи принцессы? - растерянно подумал Щетка. Тут сколько флаконов и все разные".

Щетка почувствовал слабый, свежий запах ландышей. Он протянул руку.

- Это не то... И это не то... А вот этот? - Щетка схватил маленький флакон, сверху украшенный стеклянным бантом. Скрипнула пробка. Его окутал нежный ночной запах ландышей.

Круглая, как шар, радость остановилась посреди горла, мешая дышать. Задыхаясь, Щетка прижал маленький флакон к груди.

- Татти, Татти... - тихонько шепнул он, - Вот видишь, я нашел для тебя...

В это время за дверью послышались тяжелые шаги. Кто-то засмеялся так громко, что флаконы с духами звякнули в черном шкафу, как будто тоже засмеялись.

Щетка заметался по комнате. Но в этой мрачной неуютной комнате было негде спрятаться.