Пока бьют часы

- Черт побери, где же Министр Чистого Белья? Послать за ним капитана невидимых стражников!

В это время двери в зал широко распахнулись, послышались торопливые шаги и кто-то, благоухая цветочным мылом, упал на колени перед троном.

- Ну?! - с волнением спросил король. Мутное облако наклонилось вперед.

- Клянусь тазом и корытом, Ваша Прозрачность... Уф!.. Минутку отдышусь и все доложу по порядку, - отдуваясь, проговорил Министр Чистого Белья. - Мы ее нашли. Как раз такая, как вы хотели.

У короля вырвался вздох облегчения, но он тут же перешел в недоверчивое ворчанье.

- А ты сделал все, как я приказал?

- Клянусь мылом и мыльницей! - поспешил успокоить короля невидимый министр. - Все сделано точь-в-точь, как вы изволили приказать. Я расставил невидимых стражников повсюду: на рыночной площади, в кустах, под каждым балконом. Я велел им хорошенько вымыть уши и подслушивать изо всех сил. И они нашли...

- Нашли! И она действительно не хочет...

- Не хочет стирать ваши колпаки, - подхватил Министр Чистого Белья. Прекрасная мысль! Ведь та, которая не захочет их стирать, не захочет их...

- Украсть! - хором воскликнули все придворные.

Послышались льстивые подобострастные голоса:

- Какая глубокая тонкая мысль!

- Я поражен!

- А я восхищен!

- Постой, постой, министр! - Голос короля вновь стал мрачным и подозрительным. Он протянул прозрачную руку, и пальцы его зашевелились, как щупальца медузы. - Неужели в моем королевстве нашлась женщина, которая не пожелала стирать колпаки-невидимки? А? Трудно поверить. Может, тут что-то кроется? Какая-то хитрость? А может быть, даже... заговор? Измена?

- Что вы, Ваше Величество, что вы! - поспешил успокоить короля министр. - Это всего-навсего простая нищая девчонка! В деревянных башмаках, с глупыми деревянными мозгами. Она сидит в подвале около корыта и плачет в три ручья. Ха-ха-ха! Глупая кудрявая девчонка!

- А, ну что ж... - Король поудобней уселся на троне, одернул кружевные манжеты, напоминавшие зыбкую морскую пену. - Пожалуй, беспокоиться нечего. Девчонка даже не сообразит, какое сокровище она стирает. Так что...

В это время двустворчатые двери распахнулись и в зал вошел Хранитель Запахов. Позади него, почти упираясь носом в его спину, с угрюмым видом плелся Цеблионок.

В руке Главного Хранителя что-то слабо светилось, озаряя все вокруг трепещущим призрачным светом. Это был цветок-невидимка! Что-то невыразимо грустное виделось в изгибе его тонких лепестков. Да и светил он как-то устало, словно бы из последних сил. Можно было подумать, еще немного - и его сияние померкнет.

- Ваше Незримое Величество! - громко и торжественно провозгласил Цеблион. Глаза его увлажнились. Нос покраснел. - Я счастлив, что первый могу сообщить вам счастливую новость. Наконец-то... цветок-невидимка расцвел!

Произошло замешательство. Обычно придворные при виде Хранителя Запахов разбегались по углам, но на этот раз они окружили его плотным благоухающим кольцом.

- Цветок-невидимка!

- А на вид он такой простенький!

- Что вы понимаете в цветах-невидимках! Он похож на маленькую корону!

- Да, да! На маленькую светящуюся корону!

- Ах, милашка!

Цеблион подошел поближе к трону и протянул цветок в пустоту. Король резко вскочил. Послышалось его прерывистое дыхание. Бесцветное облако, клубясь, повисло над цветком.

- А... это действительно цветок-невидимка? Вдруг это просто какой-то обычный цветок? Убогий цветок с какой-нибудь дрянной поляны? Чем ты можешь мне доказать, что это он?

- Доказать? - Цеблион растерянно моргнул. По правде говоря, он совсем не ожидал такого вопроса.

- Да, да, доказать, - прошипел король. - Знаю я вас! Насквозь вижу! И вашу невидимую хитрость тоже вижу! Если ты меня... Тогда я тебя, за то, что ты меня...

Нос Хранителя Запахов заметно позеленел.

- Цеблионок, - лихорадочно заторопился он. - Мой мальчик, дай мне скорее что-нибудь маленькое. Ну, хотя бы твой... носовой платок.

- Нет его у меня, - проворчал Цеблионок. - Забыл дома.

- Что? Носовой платок? - завизжал король. - Насморк у меня во дворце? Предательство! Измена!

- Носовой платок! Какой ужас! Мы даже не знаем, что это такое, - послышались возмущенные голоса придворных.

- Кажется, на нем ездят верхом!

- Ах, что вы, в нем варят суп!

- Да нет, зеленые носовые платки растут в лесу на таких колючих кустиках!

Это придворные делали вид, будто они не знают, что такое носовой платок.

- Клянусь полем битвы!!! - взревел Министр Войны. - Любимая поговорка моих солдат: нос и порох держи сухими!!!

От его оглушительного голоса одна престарелая дама оглохла, а на потолке появилась трещина, похожая на сухое дерево. Хранитель Запахов понял, что сморозил чудовищную глупость, и нос его позеленел еще больше.

- Ну, дайте мне что-нибудь маленькое! Хоть чтонибудь, - беспомощно взывал Цеблион, поворачиваясь в разные стороны.

Но придворные молчали. Они были страшно довольны, что Цеблион попал в такую скверную историю.

- Вот! - сказал Цеблионок и бросил к ногам Хранителя Запахов ключ от черного шкафа. - Больше у меня ничего нет.