Пока бог спит

Повелители этой страны якобы любили, переодевшись в одежды простолюдинов, тайно посещать самые отдаленные уголки Побережья, знакомиться с местными жителями и задавать им странные вопросы типа «Сколько звезд на небе?» или «Отчего человек добр?», а за ответы награждать с неслыханной щедростью, недоступной никаким королям. Маги же этой страны возвели поперек материка огромную стену высотой до самого неба, защищая мир от нашествия Ужаса с Востока. У этой Стены кипела не прекращающаяся ни на миг битва Света и Тьмы, в которой отважные рыцари в сверкающих доспехах и с сияющими звездами на челе не давали злу вырваться на свободу. Понятно, что в эти досужие байки никто не верил – хотя кое-где в архивах и лежали отчеты чудом уцелевших путешественников, с бумажной беспристрастностью подтверждая, что эти байки недалеки от истины, – но когда в 2163 году началось Третье ВТС, ни у кого не возникло ни малейших сомнений в том, где разворачиваются главные события. Багровое зарево на востоке, подсвеченное зарницами, только подтвердило то, что всем и так было ясно. На этом фоне распространившиеся землетрясения, свечение воздуха и превращения воды в огонь смотрелись просто как само собой разумеющиеся знамения…

Однако конец света не наступил. В сравнении с предыдущим апокалипсисом происходившие катаклизмы смотрелись детскими игрушками. Впрочем и они собрали свою кровавую жатву… Но довольно быстро все пришло в норму. Это настолько показалось всем необычным, что через несколько лет Великому магу Яппуру без особых трудов удалось собрать немаленькую армию для похода на Восток – с целью выяснить, что там случилось. Но Поднебесная уже была запечатана темпоральным барьером, и все попытки Яппура проникнуть внутрь кончились ничем. Яппуру пришлось довольствоваться разграблением Ириана – Радужного Края – области на границе Поднебесной и Великой пустыни со своей весьма богатой культурой, но имевшей очень отдаленное отношение к собственно подгорному царству. Что, однако, не помешало Яппуру впоследствии утверждать, что разграбил он именно Поднебесную, а полчища Тьмы отбросил за Стену и запечатал ее непроходимым заклятием. Но кое-что Яппуру все же удалось в этом походе выяснить. От жителей Радужного Края, имевших хотя и смутное, но наиболее полное в сравнении с остальными, представление о скрытой стране, Яппур узнал, что «осквернитель Автарк уничтожил Поднебесную». Кто такой был этот Автарк, аборигены не знали, но из совокупности собранных данных Яппур сделал вывод, что это несомненный тальмен: пришелец и повелитель какого-то очень мощного талисмана. Из имевшего же место разгула Стихий – а в непосредственной близости от Поднебесной катаклизмы были таковы, что грабительский поход армии Яппура жители Радужного Края восприняли как спасательную миссию – Яппур не менее правильно решил, что нынешнее ВТС ограничилось почему-то в своих аппетитах только Поднебесной. С каковой радостной вестью и вернулся на вздохнувшее с облегчением Побережье. И только почти через сто лет исследователи из Лабораториума Города Солнца, преодолев непроходимую талисманную завесу смогли попасть под каменные своды покинутого населением государства.

Правда, по сложившейся уже традиции, им почти ничего не удалось узнать о том, что там происходило. Непонятным образом все архивы – и книжные, и магические, и талисманные – оказались стертыми до девственного состояния, так что не получилось даже установить, на каком языке говорили и писали местные жители. Да и от самих жителей не осталось ни малейших следов. Но все же, вооруженные самыми передовыми методами исследования, историки Города смогли добыть кое-какие сведения о последних днях Поднебесной. Магическое и талисманное хроносканирование, несмотря на искажения, произведенные совсем недавним ВТС, позволили получить значительное количество вполне приемлемых слайдов. По этим слайдам в общих чертах удалось реконструировать картину событий. Вот ее-то Олег и намеревался пересказать принцессе Та-Эли. Хотя, если честно говорить, у него совсем не было желания это делать…

Но и отказать в этой просьбе он тоже не мог.

7

Олег вышел из душа.

– Ну, вот я и готов… – сказал он… И осекся.

Принцесса… тьфу, данс-оператор, или как ее там – сидела под стеной, свернувшись клубком и уткнув голову в колени. Плечи ее вздрагивали.

– Что с вами? – быстро сделав несколько шагов, Олег опустился рядом. – Вам плохо?

– Да… – глухо донеслось из-под рассыпавшихся прядей волос. – А вам было бы хорошо на моем месте?.. У меня никого не осталось. Совсем никого! Я одна… Думаете, это приятно?

– Нет, не думаю… – Олег взял девушку за руку. – Но даже боги не могут сбывшееся сделать несбывшимся. Это всегда погано – когда кто-то из твоих погибает, а ты остаешься жив… Но тут уж ничего не поделаешь. Приходится жить дальше.

– А я не хочу!.. Все! Понимаете – все!! – «принцесса» судорожно ухватила Олега за ладонь, и, вздрагивая и всхлипывая, стиснула изо всей силы.