Пока греет огонь

Дику еще не приходилось встречаться с медведем. Всякий раз, набредая на медвежий след, Дик терялся. Ничего и никого не боялся он в лесу, но эти следы всегда выбивали его из равновесия. От них исходила упругая волна силы и злобы. Словно что-то большое, надменное, уверенно ступая, рассыпало ворохами приметы превосходства над всем живым, обитающим под сенью лесов.

Медвежьи запахи вызывали у него чувство страха, ненависть и досаду. Будто грозная, таящая опасность сила была барьером на пути Дика, и, не преодолев этот барьер, он мог лишиться права ходить с гордо поднятой головой.

Дик приблизился к отдушине, слегка закуржавевшей, и втянул задрожавшими ноздрями терпкий воздух. Без всяких сомнений, под буреломом, прикрытым сверху снежной шубой, находился медведь.

Опасаясь зверя, Дик отступил на несколько шагов и яростно зарычал.

Берлога ответила молчанием.

Пес осмелел и, приблизившись, стал осыпать трусливого медведя беспощадной, уничтожающей звериное достоинство бранью.

Степан нехотя оторвался от костра. «Эге,— подумал он.— Так Дик еще ни на кого не лаял. Что бы это значило?»— Он выпрямился, и в то же мгновение совсем рядом послышался раздирающий душу стальными крючьями ужасный рев.

Отчаянно завизжал Дик.

Охотник бросился к ружью, но, запнувшись за лесину, растянулся на снегу. Мельком он увидел стремительно бегущего пса.

Дик перескочил через копошившегося в глубоком снегу хозяина.

Степан впервые с неприязнью и омерзением подумал о собаке: «Дурак, наведет медведя».

Зверь появился неожиданно, вывернув из-за вздыбленных корней упавшего дерева. Увидев человека, медведь растерялся и сел на зад. Его замешательство длилось недолго. Через секунду он поднялся на задние лапы и, громко взревев, двинулся на человека.

—Стой,—закричал Степан, пытаясь криком испугать медведя.

Рассерженный зверь пропустил предостережение мимо ушей. Он приближался, огромный и страшный в своем гневе.

Охотник стиснул зубы. «Стрелять рано. Ружье заряжено дробью. В голову, по глазам. В голову, по глазам»,— единственная мысль владела им.

Но что чему подчиняется в такие моменты, голова ногам или ноги голове, трудно сказать. Во всяком случае, он не собирался отступать, но почему-то попятился. Нога во что-то уперлась. Он попытался преодолеть препятствие, продолжая ногой выискивать проход, и вдруг с ужасом почувствовал, что падает.

Медведь завис огромной лохматой глыбой.