Похищенная, или Красовица для Чудовища

Мишель сопротивлялась как могла. Впрочем, в своём теперешнем положении могла она не так уж много: на её жалкие попытки ударить хотя бы одного из конвоиров локтем или вырваться никто не обратил внимания. Её бесцеремонно доволокли до экипажа и грубо швырнули на сиденье коляски.

— Забыл сказать, мисс, вас, конечно же, будут искать, — водружая на голову шляпу, приблизившись, сказал Бартел. — Но я позаботился о том, чтобы направить ваших родных и соседей по ложному следу. Так что сегодня вы уж сами за себя. Это я к тому, чтобы не расслаблялись, и, как только услышите, почувствуете приближение этого зверья — бегите. Бегите, не оглядываясь и не останавливаясь. Мне бы не хотелось, чтобы вы сдались слишком рано. Это будет таким разочарованием.

— Донеганы чудовища, потому что вынуждены быть ими, а ты — потому что получаешь удовольствие от страданий других, — не сумев совладать с собой, выплюнула в лицо негодяю девушка. — У них нет выбора, а ты сам свой сделал. Сам добровольно стал монстром. Это ты чудовище!

— Пусть даже и так, — равнодушно пожал плечами Бартел, а отступая, с усмешкой добавил: — Меня это нисколько не смущает. Отвезите её поглубже в чащу! — приказал наёмникам, после чего насмешливо поклонился будущей жертве Донеганов. — Мисс Беланже, увы, но мы с вами больше не свидимся. Захватывающего вам приключения!

Проводив экипаж с пленницей торжествующим взглядом, Бартел приказал привести к нему рабыню. Юную, красивую — всё как и заказывала Королева. Мужчина предвкушающе потёр руки. Оставалось расплатиться с Мари Лафо, отдав ей девку, и можно будет начинать праздновать победу!

Мишель не могла точно сказать, сколько времени она тряслась в коляске, словно сваленный на сиденье мешок батата. Верх экипажа предусмотрительно подняли, чтобы скрыть пленницу от посторонних глаз. Впрочем, в эти глухие места всадники наведывались нечасто, а потому им так никто и не повстречался.

Дневной зной спал, уступив место вечерней прохладе, которая в лесу, вблизи болот, ощущалась ещё сильнее. Ночи здесь по-прежнему были промозглыми, сырой липкий воздух казался почти осязаемым, влагой оседал на коже, ядом проникал в лёгкие. Кипарисы в седых нитях мха напоминали косматых великанов из страшных сказок, что в детстве рассказывала ей Чиназа. Мишель часто представляла себя на месте героинь таких историй и сейчас отдала бы полжизни, лишь бы всё происходящее оказалось плодом разыгравшегося воображения, а не ужасной реальностью, которая не отпускала.

Продержаться здесь одной до рассвета? Даже без жаждущих крови волков сделать это будет непросто. А уж когда её след возьмут охотники…

«Дура! Аэлин, какая же ты дура! Хотела отвадить от меня Кейрана, а вместе этого свой единственный шанс на спасение превратила в приманку для прОклятого зверя. Идиотка!» — мысленно бушевала Мишель.

Себя она тоже ругала, такими словами, которые прежде себе даже в мыслях упоминать не позволяла. Ругала, пока её отвозили в чащу, ругала, пока волоком тащили из коляски.

— Может, так и оставим связанной? — предложил бандит со шрамом, швырнув девушку на землю. — Для надёжности.

— Ещё скажи, пристрелим! — хмыкнул второй наёмник с глухим гнусавым голосом и отвратительной привычкой ежеминутно сплёвывать себе под ноги.

— А почему бы и нет? — доставая заткнутый за пояс пистолет, усмехнулся первый. — Кто его знает, сожрут или не сожрут. А так наверняка сдохнет.

За те короткие несколько секунд, пока бандиты решали её судьбу, у Мишель едва сердце от ужаса не остановилось, что, несомненно, тут же прекратило бы их спор.

— Хозяин платит — хозяин решает, — философски изрёк гнусавый. — Сказал развязать, развяжем. Пусть побегает, тебе что жалко, что ли? Далеко всё равно не убежит. Девка нежная, леди. А леди бегать не умеют.

— Да я просто так предложил, — убирая пистолет, проворчал наёмник и, к ужасу Мишель, достал заткнутый за голенище сапога охотничий нож.

Девушка дёрнулась, попыталась отползти, но сильная рука бандита тут же сдавила ей запястья.

— А жить-то хочется, да, красавица? — загоготал мужчина.

Придавив пленницу к земле коленом, разрезал верёвки, освободив ей руки и ноги.

— Сволочи! Какие же вы сволочи! — Мишель взвилась на ноги и, растирая саднящие запястья, отшатнулась от негодяев. — Гады!!!

— Кричи громче, чтобы не только унюхали, но и услышали, — засмеялись бандиты.

И тот, что гнусавил, в очередной раз сплюнув себе под ноги, забрал нож у своего сообщника. Отскочить ещё дальше Мишель не успела: наёмник оказался и быстрее, и сильнее. Схватив девушку за руку, полоснул по ладони острым лезвием, заставив её вскрикнуть от боли.

— Это за сволочь и за гада. Ну и чтобы охота стала ещё захватывающей. — С этими словами он отвернулся и направился к экипажу.

— Не скучай, красавица! — отсалютовал ей шляпой бандит со шрамом и, насвистывая себе под нос какую-то весёлую песню, присоединился к своему подельнику.

Мишель прижала окровавленную ладонь к груди, чувствуя, как платье под ней становится влажным, а боль, пульсируя, нарастает, обжигая кожу невидимым огнём.